Хороший пример успеха в области паразитологии и редкий случай полной ликвидации возбудителя болезни дает нам борьба с риштой (дракункулезом). Ришта — это аскарида (нематода, или круглый червь), которая до недавнего времени поражала миллионы людей, в основном в Африке. Как обычно у человеческих паразитов, у нее жутковатый жизненный цикл. Личинки нематод живут в воде внутри мелких веслоногих рачков (дафний, или водяных блох). Если выпить зараженную воду, веслоногие рачки погибают от желудочного сока, высвобождая личинки. Они проникают в стенки желудка и кишечника, а затем начинают жить и расти в брюшной полости. Внутри тела взрослые особи спариваются, самцы умирают, а самки растут около года. Как только червь достигает метра или около того в длину и становится толщиной со спагетти, он перемещается вниз по телу, вызывая сильную боль, отсюда и название «огненный змей». На коже, обычно на стопе, вздувается волдырь, из которого в течение нескольких недель появляется червь. Чтобы облегчить боль, люди часто опускают ногу в воду, что заставляет червя выпустить тысячи личинок, которых уже поджидают готовые их проглотить рачки, тем самым завершая жизненный цикл ришты[200]. Хотя заболевание, вызываемое риштой, редко приводит к летальному исходу, оно означает месяцы страданий и инвалидность, иногда на всю жизнь.

С 1981 года Всемирная организация здравоохранения совместно с ЮНИСЕФ, Центрами США по контролю и профилактике заболеваний (CDC), Центром Картера, возглавляемым бывшим президентом США Джимми Картером[201], и другими структурами разработала и внедрила стратегию ликвидации ришты. Несколько особенностей болезни сделали ее хорошей мишенью для полной ликвидации: диагностика проста (червя можно видеть); личинки живут только в воде; лечебные меры просты и недороги; правительства всех стран, где существует эта болезнь, были готовы к сотрудничеству. Достаточно разорвать жизненный цикл ришты на любой стадии, чтобы избавиться от этого заболевания. Это можно сделать двумя способами: либо запретить людям пить воду, зараженную рачками-переносчиками, либо предотвратить попадание новых личинок в водопровод. Воду, предположительно содержащую рачков, можно фильтровать с помощью нейлоновой сетки, чтобы сделать ее безопасной. Рачки часто видны как плавающие белые точки. Кроме того, когда червь выходит из волдыря, ступню или всю ногу помещают в ведро с водой, которую потом можно безопасно вылить на сухую землю, где личинки умрут. Таким образом можно избежать загрязнения воды.

Запущенная в 1980-х годах программа ликвидации ришты оказалась исключительно успешной. Работа началась с картирования каждого места с дракункулезом и сообщений о каждом случае. Поселения из группы риска были включены в новую стратегию с привлечением сельских медицинских работников. В 1985 году в двадцати странах было зарегистрировано около 3,5 миллиона новых случаев заболевания. В 1989 году сообщалось о 892 055 случаях, хотя отсутствовали данные по Чаду, Сенегалу, Судану и ЦАР. В 2020 году было зарегистрировано всего двадцать семь случаев заболевания в девятнадцати деревнях шести стран (Камерун, Эфиопия, Мали, Чад, Ангола и Южный Судан)[202]. С 3,5 миллиона до 28 человек — впечатляющее снижение на 99,999 %. Таким образом, дракункулез может стать первой полностью ликвидированной паразитарной болезнью и второй после оспы полностью ликвидированной инфекционной болезнью человека[203]. Причем в данном случае не требуется никаких лекарств или вакцин для лечения или предотвращения заболевания. Нужно всего лишь прервать жизненный цикл червя, и сделать это тщательно, во всех локациях, которые считаются подверженными риску. Ликвидация дракункулеза станет выдающимся достижением, показав, что при международном сотрудничестве можно бороться с отдельными заболеваниями при низких затратах, при условии, что все вовлеченные стороны будут четко следовать программе. Это все хорошо, но как насчет одного насекомого, которое убивает больше людей, чем все остальные животные, вместе взятые?

В 1513 году испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа стал первым европейцем, пересекшим Панамский перешеек и достигшим Тихого океана. Бальбоа, с поднятым мечом в одной руке и знаменем с изображением Девы Марии — в другой, ступил в море и, как истинный завоеватель, заявил о владении всем океаном и всеми прилегающими землями от имени испанского монарха. Если отнестись к этому серьезно (а испанцы вовсе не шутили), то король Фердинанд теперь владел половиной планеты. Открытие Бальбоа нежданно-негаданного океана к западу от Америки, естественно, заставило испанцев задаться вопросом, существует ли пролив, который позволил бы кораблю пройти между Карибским морем и Тихим океаном, не преодолевая тысячи миль вокруг Южной Америки. Дальнейшие исследования не обнаружили такого водного пути, поэтому в 1534 году преемник Фердинанда, император Священной Римской империи Карл V, поручил землемерам-топографам выяснить, существует ли место, подходящее для строительства канала, соединяющего два океана. Землемеры сообщили, что построить такой канал, к сожалению, невозможно, по крайней мере с опытом XVI века, и проект был приостановлен более чем на три столетия.

Первая серьезная попытка построить канал через перешеек была предпринята французами во главе с Фердинандом де Лессепсом после успешного строительства Суэцкого канала в 1869 году. Маршрут через Суэц был длиннее, чем через Панаму, но также был проще, так как весь проходил по равнинной местности. Поэтому де Лессепс построил между Красным и Средиземным морями канал на уровне моря, который не нуждался в шлюзах. Французы начали работы в Панаме в 1882 году, сначала пытаясь построить канал на уровне моря, хотя для этого требовалось пройти обширную возвышенную и скалистую местность. После шести лет работы в 1888 году проект был остановлен из-за неподходящего оборудования, нехватки средств, проблем со строительством и хищений. Однако самыми большими противниками канала оказались болезни. Панама была основным местом обитания комаров — переносчиков малярии и желтой лихорадки. Эти болезни косили строительные бригады, и вскоре они не смогли работать. В период с 1882 по 1888 год умерло около 20 000 рабочих. Компания де Лессепса обанкротилась, и рытье прекратилось. Последовал скандал, в результате которого он и другие руководители компании (включая Эйфеля, прославившегося своей башней) были приговорены к тюремному заключению за мошенничество, хотя позже обвинения были сняты.

Крах французского проекта Панамского канала был лишь одним из бесчисленных бедствий, вызванных комарами. Сами по себе комары не причиняют прямого вреда, кроме раздражающего зуда и воспаления в месте укуса. Однако они легко передают болезни, так как питаются человеческой кровью. Зика, лихорадка денге, лихорадка чикунгунья и желтая лихорадка — вот основные вирусные инфекции, передающиеся человеку комарами Aedes aegypti. После того как комар укусит инфицированного человека, в кишечнике насекомого начинают размножаться вирусы, затем они распространяются на другие ткани, особенно на слюнные железы, готовые заразить новую жертву. Хотя болезни, переносимые комарами, возникли и в основном существуют в Африке, они распространились по всему миру. Например, число случаев лихорадки денге за последние двадцать лет увеличилось в восемь раз, и все больше стран сообщают о появлении этой ранее неизвестной им болезни[204]. Более половины населения мира живет в районах, где обитают комары Aedes aegypti.