– Рэй...

Он изменился совершенно.

Саша помнила своего однокурсника из Эфиопии симпатичным пареньком: застенчивым, робким, влюбленным в нее. И по-студенчески простым. Тогда он казался ей моложе своих лет. Теперь она увидела мужчину, для которого возраст уже не имел значения. И не просто увидела – она его почувствовала, сильного, уверенного в себе, привыкшего к успеху. Александре хватило для этого нескольких мгновений, в течение которых Рэй одним прыжком преодолел расстояние между ними, как пушинку оторвал ее от пола и смеясь закружил на руках. Что-что, а улыбка у него осталась совершенно прежняя, мальчишеская.

– Саша, Саша, Саша!!! Дорогая... Как я рад!

– Рэй, отпусти, ненормальный... У меня и так голова идет кругом от всего этого. Ай! Ты меня уронишь!

– Что ты говоришь! Я готов всю жизнь носить тебя на руках!

Александра поймала себя на том, что крепко обхватила друга за шею и крепко прижимается губами к его тщательно выбритой щеке. И хоть шоколадной сладости она не ощутила, все же это оказалось как-то по-новому приятно – до сердечного замирания...

– Рэйчик, милый! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! С ума сойти: две такие встречи в один день! Сначала Маринка, а теперь и ты...

Оказавшись наконец на твердой земле, Саша вспомнила подлое предательство Мелешкиной, которая умильно улыбалась на заднем плане, и показала ей кулак.

– Так вот, значит, каков твой «знакомый администратор»! Погоди у меня... Не могла предупредить!

– Рэй! Помни, ты обещал мне защиту! – Марина повисла на другой руке чернокожего атлета. – Я тебе говорила, что эта ужасная женщина будет мне мстить.

– Месть? О нет, Саша, нет! Наоборот, Маринке надо дать награду. Если бы не она, я бы с тобой не встретился.

Рэй благодарно чмокнул Мелешкину в щеку, которую та с готовностью подставила.

– Правда, она была очень виновата передо мной, Саша. Пропала на целый год после нашей первой и последней встречи, не оставила ни телефон, ни адрес. Я не мог ее найти! Но теперь, Маринка, ты полностью... ре-а-би-ли-ти-ро-ва-лась, – выговорил он по слогам.

– Во-первых, ни на какой не на год, а всего только на семь месяцев, а во-вторых... Ладно, не будем об этом, хорошо? Судя по твоему виду, дела у тебя все это время шли неплохо, а? Ты всегда был красавчиком, мистер Рэй, а сейчас – просто шикарный мужчина!

Маринка сказала истинную правду. Шикарный мужчина – это определение как нельзя лучше подходило Рэймонду Кофи, несмотря на цвет его кожи. Конечно, во многом он был обязан этим великолепному вечернему костюму от Versace, который сидел на нем лучше, чем на манекене в бутике, галстуку стоимостью в двести долларов и прочим аксессуарам. Но – не только этому... Нет-нет, не только!

– Ну что ты... Это я должен делать вам комплимент, девочки! Вы обе такие красивые, о Иисус... У меня глаза, э-э... бегут в разные стороны!

Вопреки данному заявлению, Рэй смотрел исключительно на Александру. Его большие карие глаза с пушистыми ресницами больше не казались ей телячьими. Их взгляд волновал и смущал девушку – это после всего-то, что с ней случилось за последние семь лет... Тот самый взгляд, которым он смотрел на нее в их самую первую встречу, и много-много раз после. Только теперь в нем было нечто новое, как и в самом Рэймонде. То был взгляд мужика, который вышел на свое сафари и без трофея не вернется...

«О Боже, только этого мне сейчас не хватало!»

Она сделала вид, что не замечает подтекста в его глазах.

– Но, Рэй, что ты делаешь в в России? Давно здесь? Рассказывай!

– Э, нет, моя дорогая! Не все сразу. Сначала ужинать. Я так проголодался, что готов съесть даже дохлого крокодила, который стоит там, в зале!

Рэй подхватил обеих девчонок под руки и потащил к столу. Едва они уселись, как рядом словно из-под земли вырос «охотник»-официант, и ужин начался.

Саша уплетала за обе щеки, не слишком задумываясь об особенностях национальных кухонь. Лишь изо всех сил старалась не забыть о хороших манерах. После кухни ее «родного» исправительного заведения даже вокзальный пирожок «с котятами» казался ей райским наслаждением, а тут...

Отвыкнув от спиртного, она захмелела от двух бокалов сухого мартини и сквозь легкие пары благородного алкоголя, сквозь блаженное ощущение сытости, покоя и свободы следила за дружеской болтовней Рэя и Маринки, изредка вставляя слово или фразу. Александре доставляло невыразимое удовольствие просто сидеть вот так рядом с ними, смотреть на их милые лица, слушать их и думать о том, что эти двое не забыли ее, не предали, не отказались, что они через семь с лишним лет встретили ее как родную, и все так же любят, и все так же готовы помочь... Еще вчера она и не мечтала о таком счастье!

– Рэй, а где сейчас твой друг, где Бен? Может, и он в Москве? Вы же были неразлучны!

Хозяин открыл свои великолепные зубы в «полнометражной» улыбке.

– Э, Саша! Неужели ты думаешь, что если бы Бен был в Москве, то его не было бы сейчас с нами?! Это невозможно, Саша! Нет, Бен далеко. Он сейчас дома. Все так же живет в столице. Работал на телевидении, а теперь у него свой бизнес – рекламное агентство. Пишет, что дела идут неплохо. Ты же знаешь, Саша: Бен кого хочешь уговорит и заставит подписать выгодный контракт! Теперь наш дружище Бен – отец большого семейства. Два года назад женился на девушке, которая победила на конкурсе красоты у нас в столице, представляешь?

– Да ну?! Во дает!

– Я же тебе сказал, что он уговорит кого хочешь. Сейчас они ждут третьего ребенка. В общем, Бен везде успевает и вполне доволен жизнью.

– Хорошо, с Беном мы разобрались. Может, пора наконец поговорить о присутствующих? Я вижу, вам тоже есть чем похвастаться, мистер Рэймонд Кофи!

Рэй смешно сморщил нос.

– Фу, Саша! Мы не на официальном приеме. «Мистер», «господин»... Как мне это надоело! Раньше в России я был нормальным простым парнем, а теперь...

Он не выдержал и снова расплылся в улыбке.

– Вам нравится мое «сафари», девочки? – Рэй обвел рукой экзотическое великолепие вокруг.

– Значит, этот ресторан – твой? – Александра не могла скрыть изумления.

– Ну, не совсем... У меня есть компаньоны. Но идея была моя. Так тебе нравится?

Саша замешкалась с ответом – ее одолевали противоречивые чувства, и Мелешкина опять выручила.

– Да что ты, Рэй. Шикарно – одно слово! Хотя, на мой взгляд, вы немножко переборщили с экзотикой. Но с другой стороны – это бизнес, надо привлекать клиента... Главное – хороший доход!

– Да, доход... Но я не могу сказать, Маринка, что для меня это главное. Мне хотелось чего-то... для души – я правильно сказал? Экзотика – да, это для белых. Они готовы платить за экзотику. А для нас, африканцев, это напоминание о доме, о родине, от которой мы далеко... Ты понимаешь меня, Саша?