— Ну, как хотите, — садясь в машину, махнул рукой инспектор.

Он уже выехал на пригородную дорогу, когда откуда-то из-за деревьев надвинулась вдруг прямо на автомобиль дрожащая черная тень. Сказать по правде, Ньерду на миг стало жутко — на безлюдной-то дороге, в сумерках.

Остановился, на всякий случай переложил пистолет в карман куртки — быстрей, ежели что, доставать.

Подойдя ближе к машине, черная фигура откинула капюшон — инспектор узнал сумасшедшую Магн, бэк-певицу и хиппи, про которую так никто и не узнал, откуда она взялась в городе, даже она сама не знала.

— На концерт? — понимающе кивнул инспектор.

Магн молча кивнула, черные волосы обрамляли бледное — чересчур бледное — лицо с тонкими благородными чертами, синие глаза, казалось, заволокло туманом. Героин? ЛСД? Нет, скорее, обычная марихуана. В коммуне хиппи, где прижилась Магн, всего хватало.

— Подвезу. Садитесь. — Ньерд распахнул дверцу. Девушка села, глядя прямо перед собой, словно неживая, словно древняя статуя.

Инспектор завел мотор.

— Шипение, — неожиданно громко произнесла вдруг Магн. — Я слышу шипение. Змеи! Безобразные змеи…

— Какие змеи? О чем вы?

— Ну да, он вспомнил предание. Гибель от укуса змеи… Он опять здесь, рядом!

— Послушайте-ка, любезная Магн…

— Едем! Едем быстрее! Впрочем, может быть, уже поздно.

Пожав плечами, инспектор врубил передачу.

В Черном лесу, в концертном зале, холодном и длинном, все жило ощущением предстоящего действа. Смеялась, предвкушая кайф, публика, музыканты настраивали аппаратуру. Ханс горделиво поглядывал на девчонок — уж сегодня-то они увидят, сегодня-то почувствуют, проникнутся. «Вой джунглей» выступала второй, после «Ребра Вотана» — по мнению Ханса, так себе командочки, слабой пародии на ранний «Дактрон». Да и музыканты «Ребра» слишком уж нахально держатся, сразу видно — пижоны. Эй, зачем же так пинать комбик? Между прочим, он общественный.

Ханс возмущенно поискал глазами Нильса, не нашел и решил самолично пройти к сцене, повозмущаться… Кто-то дернул его за рукав.

— Ханс!

Парень обернулся и увидел перед собой Матиаса Шенна.

— Привет, Шенн. Что ты тут делаешь?

— То же, что и ты… Игорь просил тебя подойти ненадолго. Им там провода не вытащить из-под старой эстрады, так, может, ты заберешься.

— Ну, нигде без меня! — буркнул польщенный Ханс и засунул руки в карманы. — Веди!

Около старой сцены было темно, лишь желтый свет дальнего фонаря немного освещал эстраду, а скорее, просто сгущал тьму. Ханс достал зажигалку.

— Ну, и где они, твои провода?

Матиас распахнул дощатую дверцу, ведущую под сцену. Пахнуло сыростью.

— Лезь… Игорь там.

Захлопнув дверь, выждал немного и услыхав тонкий вскрик, снова направился в зал.

— Эй, девчонки… Там вас Ханс зовет немного выпить.

— Так нам же не нальют в баре!

— Да он не в баре, здесь, недалеко. Идемте.

— А ты сам-то откуда тут взялся?

— Так, зашел вот…

— Это нам сюда лезть? — Девушки — Анне-Лийса и Лиззи — с содроганием заглянули в дверь. — Ханс, где ты?

— Да там он, идите за мной!

Нырнув под эстраду первым, Матиас тут же откатился в угол, дождался, когда за ним шмыгнут девчонки и, пулей выскочив наружу, захлопнул дверь на щеколду.

— Молодец, друг мой! — похвалил его голос.

— Лиззи точно не пострадает?

— Я тебя никогда не обманывал. Она будет твоей.

— Не очень-то удобно под сценой…

— Ну, уж прости. Кстати, у тебя есть еще одно дело… Здесь недалеко, идем…

— А быстро?

— Да сейчас и вернешься.

Вздохнув, Матиас побрел к лесу.

Первой не выдержала Лиззи.

— Ну, и долго нам тут сидеть? Может, пора уже выйти?

— Нет, — покачал головой Ханс. — Игорь с Ньердом-испектором сказали, что сами нас позовут.

— И когда же?

— Тсс! — Ханс приложил палец к губам, ну и темно было — хоть глаз выколи. Пахло гнилой трухой, сыростью, мокрой землей.

— Да ты где их видел-то? — не отставала Лиззи.

— Да здесь. Сначала не разглядел, потом. Ка-ак схватили меня за плечи — вот страху-то! Хорошо, инспектор догадался зажечь фонарик.

— Лучше б он его нам оставил. О! Эврика! Мобильник! Вот, сразу светлее…

В дальнем углу сцены послышался скрежет. Ребята отпрянули.

— Эй, узники? — по-английски спросил насмешливый голос. — Вы там еще живы?

— Игорь! — радостно отозвался Ханс. — Ну, наконец-то. А где инспектор?

— Пошел искать Шенна. И кажется, упустил.

— Так Шенн это все и устроил? — воскликнула Анне-Лййса. — Вот гад.

— Гад, — согласно кивнул Акимцев. — И вы даже не представляете какой. Ну, вылезайте, нечего здесь сидеть. А, вот, кажется, и наш неутомимый Мегрэ. Как успехи, инспектор?

— Глухо, — раздраженно отозвался Ньерд. — Как сквозь землю провалился.

— Там, кажется, Магн хотела тебе что-то поведать.

— Магн?

Магн сидела на сцене, держа за хвосты отвратительных мертвых гадин. Она успела… успела предупредить Игоря, но не успела довести дело до конца. Хотя, быть может, еще не поздно?

— Идемте. — Подняв глаза, она посмотрела на Игоря и Ньерда. — Я теперь знаю, где он.

Быстро пройдя зарослями, они обошли болотце и остановились перед большой лужей… в которой лицом вверх лежал Матиас Шенн с удивленными, широко распахнутыми глазами. Лежал — мертвее мертвого, а на груди его свернулась кольцами мерзкая черная гадина. Увидев подошедших людей, она подняла голову, зашипела…

Инспектор вытащил пистолет.

— Она не опасна, — вдруг тихо промолвила Магн. — Теперь это обычная змея, ведь Хозяин ушел.

— Кто ушел? — Инспектор обернулся к ней, но так и не получил ответа.

— Ральф, Йорген, Ханс, — загибал пальцы Игорь, — две девушки… Всего пять, я должен был быть Седьмым… А этот, значит, шестой.

— Друид использовал его и убил. Сбросил, как выросшая змея сбрасывает ненужную шкуру.

— Вы сказали что-то о Ральфе и Йоргене? — оживился инспектор.

— Их убил Шенн. Но не сам по себе, не по своей воле.

— То есть как это — не по своей воле? — не понял Ньерд. — Он что, тоже сумасшедший?

— В некотором роде — да, — задумчиво ответил Акимцев. — А я ведь чувствовал его присутствие, только не хотел верить. И ничего не смог сделать. Жаль… Ладно хоть спасли ребят.