Но как бы там ни было, нужно делать дело.

Он встряхнул рукавом – и холодный металл пистолета скользнул в ладонь.

– Что та…

Каролина не договорила, потому что ее взгляд упал на здоровенную собаку, больше похожую на волка. А потом на девушку, чем-то неуловимо отличавшуюся от обычного человека. Они вели себя как-то…

У Андрея уже не было сил удивляться… а надо было бы. Ведь только что шедший в его сторону матерый… волк неожиданно улегся на землю и совершенно по-домашнему завилял хвостом, глядя прямо ему в глаза. Градова не покидало то странное ощущение…

Андрей никак не мог отвести взгляд от преданных глаз и осмотреться. Из ступора его вывела мелькнувшая в поле зрения женская фигура. Андрей шагнул к Каролине, закрывая ее собой, – и в то же время его тянуло к этим «ощущаемым» двоим.

Хотелось погрузить пальцы в густую шерсть, потрепать по холке, тихо повторяя: «Все будет хорошо, я здесь… Теперь все будет хорошо». С чего вдруг у него возникло столь странное желание, парень не понимал, да и мысль эта мелькнула лишь на мгновение.

– Дамочка, вы б питомца своего убрали, что ли… – осторожно начал Градов, но запнулся, почувствовав какое-то внутреннее напряжение – эти двое боролись с собственными мыслями и желаниями.

* * *

– Ох! – только и смог сказать Степан, наблюдая за происходящим.

Этот Андрей Градов даже не осознавал, что делает! А на самом деле он чисто интуитивно подчинил чужую волю, превратив матерого оборотня в послушного домашнего песика.

«Так, а ведь девка не под его контролем! Надо быть наготове!» – подумал витязь и засунул руку во внутренний карман, где у него лежал старый добрый «ТТ», заряженный отравленными разрывными пулями с серебряной оболочкой – одинаково хорошо «гасящих» и вампира, и оборотня, и человека.

Ника отчетливо поняла, что Виктора надо спасать. От Повелителя, от Стаи, от всего мира. Но как это сделать, она не знала. От этих невеселых мыслей ее отвлек голос. Голос самого Повелителя, очень похожий на тот Голос, который секунду назад бесновался в ее душе. Теперь, рядом с этим парнем, он стих. А вместе с ним пропали звуки вокруг, и пространство стянулось в точку.

Волчица не слышала, что именно сказал парень. Она судорожно вдохнула и выдавила из себя подобие улыбки:

– Ээ… Представляете, с поводка сорвался… Вы только не бойтесь, он добрый, извините… пожалуйста…

Мысленно попрощавшись сначала с рукой, а потом и с жизнью, она зажмурилась и, схватив Чекана за загривок, потащила прочь. Отойдя от молодых людей всего на десяток шагов (дальше храбрости уже не хватило), до смерти перепуганная Ника горячо зашептала на ухо волку:

– Чекан, ты что! Что ты делаешь?! Ты один не сможешь против всей Стаи, одумайся! Ну, пожалуйста! Его кровососы к себе заберут, и мы все умрем. Чекан, я хочу жить! Я хочу жизни для всех нас. Ты не должен…

Ника искренне считала Повелителя воплощением зла, рабства для всех ее братьев и сестер. Но то, что она увидела загнанного в угол молодого человека, выбило почву у нее из-под ног. А тут еще и Чекан… С того момента, как она услышала странный голос, а потом сам Старейшина Стаи объяснил ей что к чему и отдал приказ, она была готова дать бой любому существу. Любому, кроме такого же оборотня, как она.

Наверное, ее врожденная нелюбовь к людям позволила сохранить остатки здравого смысла. Ника опустилась на колено перед волком.

«Ну вот, увела, как последнюю дворнягу», – грустно подумал Виктор.

Он в этот момент сам ощущал себя дворнягой, но признавать это было очень тяжело… А еще он был уверен, что трансформироваться при Повелителе нельзя, иначе исчезнет только что созданное доверие.

И все-таки объяснить было нужно, очень нужно.

– Стая… А кто тебе сказал, что Стая не будет уничтожена, как только мы убьем Его? – Виктор всем телом указал в сторону Андрея. – Потому что вокруг него мы можем стать сильнее, вокруг него мы Одна Стая.

Большего он сказать не мог – чувства нельзя передать словами. Перед Вероникой вновь стояла самая обычная дворняга. И эта дворняга упрямо направилась к Градову. Чекан снова улегся у ног Повелителя и несколько раз повернул голову, дабы убедиться, что опасности нет.

Ресторан «Вуковар», резиденция Старейшины московских гару. 11.55

«Невское братство» и «Новгородские волки» желают процветания московским братьям и их Старейшине!

До нас дошли странные сообщения о том, что в вашем городе объявился Повелитель Стай и что ты, не посоветовавшись с народом гару, задумал решить эту проблему радикальным способом, столь любимым людьми и нашими ночными врагами.

Не посягая на территорию и права Стаи, хотим заявить от имени гару наших стай: дело это касается не одной московской Стаи, но всего Народа. И может и должно решаться лишь Общим Сбором Старейшин хотя бы России.

Брат, не соверши ошибки: ведь пророчества Варульва гласят, что Повелитель Стай в дни перед пришествием Вирма объединит нас и поведет на Битву за Землю! Моля Великую Мать и Творца о том, чтобы это произошло не при нас, все же хотим сказать: о дне и часе возвращения Врага не ведомо никому, и, стало быть, неразумно и недостойно мудрости гару совершать подобное. Просим и требуем: свяжись с нами как можно скорее!

Старейшина Стаи «Новогородские волки» Вук Хризич.

Старейшина Стаи «Невское братство» Иван Громов (Коготь).

К сему присоединяет голос Старшая Волчица Неманской Стаи Эляна».

* * *

Прочтя письмо, доставленное курьером-человеком (естественно, ни о чем не подозревавшим), Старейшина пришел в такую ярость, что едва не перегрыз горло ни в чем не повинному гонцу. Но нечеловеческим (во многих смыслах) усилием сдержав порыв ярости, ограничился сунутой в ладонь парня стоевровой бумажкой «на чай» и пожеланием убираться ко всем чертям как можно скорее.

Оставшись один, он ударил во весь мах по столу, так что дубовая доска прогнулась чуть не на пядь. Итак – дело осложнялось с каждым часом. Неведомо как, но информация о пришествии Повелителя (а главное – о его, Старейшины, планах) просочилась к оборотням соседних Стай.

Он, конечно, подозревал, что такое может случиться, – вряд ли его маги единственные среди гару. Но чтобы так быстро… Он-то рассчитывал, что к тому моменту, как всполошатся остальные, проблема будет решена раз и навсегда. А тут еще Чекан пропал – как и не было. Сначала вампиры словно взбесились, положив бойцов Первого Воина, затем сам Первый Воин, похоже, затеял какую-то непонятную игру… Или Повелитель и впрямь оказался сильнее, чем он, Старейшина, подозревал, и успел обратать чертова десантника?

Многое, очень многое в планах Старейшины оказывалось под ударом. И впервые он не знал, что делать.