дешевле, как те суммы, которые могли огласить барон Акиама или граф Дрегет. Или я ошибаюсь?

Судя по взгляду герцога, такого он точно не ожидал.

– Лана! – я позвала девушку, которая уже спешила в нашу сторону с корзиной в руках. – Давай в карету!

Роналд проследил взглядом за пробежавшей мимо девушкой и повернулся ко мне:

– Вы слишком своевольничаете, леди Этьен. Это плохо.

– Я возвращаюсь в замок. Но нам есть еще о чем поговорить, дорогой супруг. Например, об обязательной мобилизации тех, кто не хочет быть растерзанным монстрами.

Я отступила на шаг, демонстративно поклонилась мужу принцессы и поспешила к карете. Меня била дрожь. Я понятия не имела, как помешать этому безумию.

– Леди Этьен, – обратилась ко мне Лана, когда я забралась внутрь. – Молю вас, не дайте моему брату погибнуть.

Вздохнув, я сглотнула и сказала:

– Я сделаю все, что смогу. Но тут я практически бессильна.

Лана только понуро кивнула.

И я постаралась перевести тему, обратившись к служанке, которая забралась в карету третьей.

– Лану нужно всему обучить. Возьметесь за это?

– Конечно, миледи, – кивнула женщина и ободряюще улыбнулась девушке напротив.

Лана только серьезно кивнула и уставилась в окно. Карета покачнулась и поехала в сторону замка.

Глава 17

Окраины деревни Ниваль

Роналд самолично убедился в том, что его жена уехала в замок. И только потом смог спокойно вздохнуть.

– Какие будут дальнейшие указания? – лорд Монуа беззастенчиво скрывался от палящего солнца в тени хилых фруктовых деревьев, пока люди герцога записывали имена добровольцев и загоняли их в подоспевшую телегу.

– Придерживаемся плана, – сухо отозвался Роналд, развернулся и, подняв пыль, зашагал в сторону общего шума.

– Таки мы были правы. Это дело рук леди Маргмери, – Тамаш не отставал. Сорвав с дерева яблоко, он нагнал друга и с хрустом откусил бочок кислого плода.

– Не похоже на старуху, – отозвался герцог. – Она не упустила бы выгоды для себя.

– Леди Этьен могла ее неправильно понять, – предположил советник. – Мало ли что именно подразумевала карга под словом «дружба»?

– Это более вероятно, чем то, что графиня решила помочь просто так, – согласился Роналд.

– Может, мы о ней чего-то не знаем? – рискнул предположить Тамаш.

А его друг и господин тихо рассмеялся:

– Уж поверь, о графине мы знаем достаточно. Этой змее давно стоило отрубить голову. Но что-то каждый раз топор тупится перед взмахом.

* * *

Вечер. Покои герцогини

Алина Невская/Леди Этьен

– Что вы сегодня устроили?! – Роналд рвал и метал.

Он минуту назад ворвался в мою новую комнату и буквально рыком приказал служанкам выйти вон. Опытная горничная лишь поклонилась и поспешила на выход. А вот Лана побледнела, пискнула и бегом кинулась вон, бросив на меня взгляд, полный растерянности.

Но я была спокойна. Даже хотелось улыбнуться в лицо герцогу, но приходилось себя сдерживать.

– Это что вы устроили, дорогой супруг? – холодно спросила я, шагнув ему навстречу. В памяти все еще были свежи события в деревне и просьба Ланы. – Мобилизация простого народа?! Вам так и хочется окунуть руки по локоть в кровь невинных!

– Предъявите это своему отцу! – герцог навис надо мной, тяжело дыша и сверкая глазами.

Мы стояли в центре комнаты, в распахнутые окна то и дело врывался прохладный летний ветер, касаясь обнаженных плеч. Но мне было жарко.

Жарко от эмоций, от той силы, что я в себе сейчас ощущала. Жарко от взгляда стоящего так близко мужчины.

– Моему отцу? – голос зазвенел, я сжала кулаки, стараясь сохранить хотя бы толику спокойствия. И бесстрашно встретилась взглядом с хищником: – Но это ваши люди, а не его. Это вы несете за них ответственность перед их семьями и ликами богов. Как и я. Нельзя заставлять их. Нельзя шантажировать тем, что добровольцы смогут прокормить свои семьи. Что делать остальным? Тем, кто не имеет в семье годящихся для такой задачи мужчин и юношей? Им умереть с голоду этой зимой?! Зерна леди Маргмери не хватит, чтобы прокормить всех голодающих!

Последние слова выплеснулись из меня ядом. Я слышала, что обещает народу человек герцога. И от этого мурашки бежали по рукам.

– Они все переживут эту зиму! – резко отозвался Роналд, глядя на меня сверху вниз. – Я об этом позабочусь. Выживут даже те, кто пойдет под мои стяги.

– Вы можете гарантировать, что ни один из добровольцев не погибнет в Мертвых землях? – фыркнула я, уже имея представление о том, что скрывается за такими прекрасными горными пиками, которые можно наблюдать из окон замка.

Прямо за ними расстилалась выжженная пустошь, населенная самыми дикими и опасными тварями, которых только можно себе представить. Таких даже танками не всех уничтожить получится. Не то что мечами и магией!

– Да, – выдохнул он, сверкая глазами. – Они все выживут! Потому что ни один из новобранцев не отправится в Мертвые земли!

Меня будто оглушило этими словами. Я непонимающе хлопнула ресницами, покачала головой…

– Что вы так на меня смотрите? – раздраженно поинтересовался герцог, дернувшись. – Или вы правда думали, что я поведу с собой тех, кто только поменял вилы на меч? Они будут бесполезны в походе!

– Тогда к чему весь этот спектакль? – растерянно спросила я, резко растеряв весь пыл. – Вы сорвались в ночь, собрали столько людей…

Герцог медленно прикрыл глаза, набрал воздуха в легкие, а потом вновь посмотрел на меня. Так тяжело, так пронзительно, что у меня внутри что-то сжалось.

– Да, я собрал людей. Тех людей, которые пройдут достойное обучение, перед тем как согласятся пойти в бой. Но они уже под моими знаменами. Именно этого хотел ваш отец. Не стоит недооценивать его величество. Шпионы короля везде, – произнес он. Поднял руку и накрутил на палец свободный локон у моего лица. Помолчал мгновение, рассматривая его, а после припечатал, заглянув в глаза. – Настолько везде, что один из них, возможно, вы.

– Я?! – только и смогла выдохнуть в ответ. Злость вновь забурлила огнем в груди. – Серьезно?!

– Вы слишком легко оправились от болезни, Адель, – в его голосе не было ни одной эмоции, но, несмотря на это, мне стало страшно и холодно. – Слишком много знаете. Слишком многого хотите. Это подозрительно.

Я прикусила язык, глядя на человека, который впрямую сообщал о том, что подозревает меня в шпионаже.

– То, что я лежала недвижимой, не значит, что я ничего не понимала, – выдохнула раньше, чем успела подумать. Насладилась удивлением, проступившим на лице Роналда, и добавила: – Мне тоже есть дело до этих людей. И нет никакого дела до приказов короны. Это понятно?

Кажется, я только что сообщила о том, что Адель