— Не говори никому об аркане.

Такой совет был излишним.

— Тогда устроим тебе потерю памяти? — невинно интересуюсь.

Прозвучало как шутка, но я и вправду подумывала, как бы избавить Ронмара от этого воспоминания.

— Унесу эту тайну с собой в могилу, — клятвенно заверил светлый.

— Как скоро? — все так же невинно хлопаю ресницами.

— Не зли меня, ведьмочка, — угрожающе придвинулся Шивьен.

Я, не сдерживая смеха, отступила и тут же вскрикнув, пригнулась, выплетая щит, потому как этот ненормальный запустил в меня огнем, принявшим копьеобразную форму!

— Ты что тут забыл?

Осознав, что атаковали не меня, я выпрямилась и обернулась. Шивьен метил в Дэйвара, который в компании черноволосой девушки с короткой стрижкой, стоял у входа полигона. А огненное копье созданное магом, черный дракон лениво вращал в руке, будто оно и вовсе было не из магии соткано!

Да и вопрос Шивьена показался мне странным. Точнее странно задавать его адепту академии пришедшему, по всей видимости, тренироваться.

— Нарушаем территорию?

Я вопросительно вскинула бровь.

— Мимо проходил, — невозмутимо пожал плечами Черный принц, как ни в чем не бывало, развеяв магию Ронмара без особых усилий.

Сколько же в нем эфира?!

— С каких пор «мимо» это окраина академии?

Правда, ведь. Это тренировочное поле находится дальше всего на территории Истоков. Они что тут каждый себе полигон застолбил?

А если так и сюда никто кроме Элая и его компании не ходит, тогда и о древе Тарша никто в принципе знать не может. Ведьмочки от темного и светлого эфиров только второй год как начали в академию поступать. Шивьен на третьем курсе, получается ни одна ведьма сюда не приходила. А крону древа вообще могли срубить при строительстве академии. Тарша невозможно уничтожить полностью, потому то от него и осталось бревно, торчащее из земли. Адепты же просто ежедневно продолжали его губить, не давая восстановиться.

— С каких пор наш Багровый маг обучает ведьмочек? — хихикнула девушка, а потом вдруг с изумлением добавила: — Почему же она все еще стоит на ногах?

— Не желаю слышать это от тебя, Таила, — сухо обронил Шивьен.

— Вижу, проблему с ментальным щитом ты решила, — обратился ко мне Дэйвар.

Обмен любезностями этих двоих его совершенно не заботил. Я же неуверенно кивнула.

С чего бы наследнику Темной империи интересоваться моими проблемами? Но ответом стал наш с ним разговор в день поступления. Дэйвара уж очень заботит окружение Элая. Только как донести до его высочества, что я в него не вхожу?

— Выходит, ты не настолько бездарна, как я полагал, — губы Черного принца растянулись в насмешливой улыбке.

Ответную реплику я вовремя проглотила. Наследник собственной империи во врагах не есть хорошо.

— Устроим поединок, — не предложение, не вопрос, обыденная констатация факта.

Я так и замерла с открытым ртом, а спутница Дэйвара незамедлительно ему кивнула и направилась ко мне, но с таким лицом, что желание отказаться я безжалостно растоптала.

— Я не сражаюсь с теми, кто мне даже неровня, но приказ принца не обсуждается, — сообщила она все с тем же превосходством на лице. — Я Таила Вермонт. Потомственная ведьма северного ковена Изгольда.

Вот и настал мой конец. Без сомнений подумала бы я, не будь мы в академии. Никогда не видела Таилу Вермонт, но много раз слышала о ней от Малики. Безумная, мстительная, беспощадная. Ведьма, которая не может жить без сражений. Ведьма, которая в свои двадцать лет с улыбкой на лице топит врагов в их крови. И с ней Малика жаждет сойтись в поединке?!

Мельком взглянув на Шивьена, я вскинула руки и нанесла первый удар. Мощная черная сфера рассыпалась десятками огненных игл, пронзая землю, но от поднятого щита Таилы они отскочили будто мячики.

— Мысли мои читаешь, — широко улыбнулась ведьма. — Повеселимся? — захохотала она.

От лихорадочного блеска в ее глазах я поежилась, а он к тому же сопровождался демонстрацией магической ауры, от которой под стать бежать со сверкающими пятками.

Шивьен вставший неподалеку от Дэйвара протянул руку к небу, в тот же миг над полигоном вспыхнул контур барьера.

— Потеряла сознание или сдалась — поединок окончен! — прогремел голос мага.

Сдаться? Это шутка такая? Опустить руки равносильно смерти! Сдаться — значит проиграть!

Никогда не сдавайся!

Эту истину дядя вбивал в меня с малых лет.

— Упала — стисни зубы и поднимись! Никто кроме тебя самой не сделает тебя сильнее. Разрушай рамки, в которые тебя загоняют другие! Не можешь найти выход — создай его сама! Каким бы ни был противник, смело смотри ему в глаза! Никогда не воспринимай свою неудачу окончательным поражением! Ты победишь — если не сдашься! В Бездну всех кто в тебя не верит! Главное верь в себя сама! Превозмогая страх, борись до самого конца! И Проклятые боги содрогнутся от решимости в твоих глазах. Мы бойцы, малышка!

— Мы бойцы! — уверенно отвечала я дяде, воинственно выпячивая грудь.

Помнится, тогда, я с трудом доставала ему до пояса.

— Ну-ка покажи мне свой боевой оскал.

Я старательно корчила страшные рожицы и Сайлас, широко улыбаясь, одобрительно кивал. И только Иса заставая такие моменты, всегда грозилась проклясть непутевого ирода, который забивает ее воспитаннице голову ненужными вещами, да выгоняла дядю зачарованной метлой.

А Сайлас отбиваясь от взбесившейся домашней утвари, напоследок уверенно заявлял:

— Ты особенная, Арэя, никогда об этом не забывай! Твори! Совершенствуйся! И тогда империи смогут увидеть невероятную магию твоей души!

Обычно после этих слов зачарованная метла гнала дядю до самой центральной улицы, а Иса усаживая меня перед толстенной книгой артефактики, причитала:

— Не превращай свою магию в оружие, девчонка! Лучше посвяти себя делу артефакторов. Для ведьмы лучше занятия не найдется. Забыла, о чем я тебе говорила?

— Пока мне не исполнится восемнадцать, я не должна использовать магию при посторонних, — бурчала я тихо в ответ. — Но ты не говоришь почему, вредная старуха!

— А разве тебе восемнадцать? Подрастешь на десять лет, вот тогда и поговорим, а сейчас берись за артефактику и цыц мне тут!

Я недовольно кривила губы, но не перечила старой ведьме. Посвящала себя знаниям древних мастеров. Но как только выдавалась возможность, практиковала магию в глубинке болотистого леса, чтобы никто не видел.

Теперь, стоя перед Таилой Вермонт, я сожалею, что не смогла настоять на своем и убедить Ису в правильности слов Сайласа.