Уголь, набычившись, попытался схватить Сауо за грудки, но получил такой увесистый пинок ногой в живот, что, скрючившись, отлетел от приближенного и упал на траву. Хоаххин не стал дожидаться, пока Наа прекратит истерику, и, сделав резкий выпад, легонько толкнул его в плечо. «Страус» отпрянул от Угля и повернулся к «слепому».

– Кто это «они»?

– Спрингеры. Результат многочисленных экспериментов на базе. База очень старая. Работы по изучению и генной модификации различных видов «диких» здесь проводились еще до того, как мой дед присягнул в верности Древнейшему. Часть «диких» убегала, часть выжила после зачисток. Уж вам-то это должно быть известно…

Многочисленные образы упомянутых тварей заполняли мысли приближенного, и от этих образов кого угодно могла охватить нервная истерика. Больше всего они напоминали среднего размера хищных динозавров, скелеты которых люди любили выставлять в своих исторических музеях. Но если эти скелеты и вызывали восторженное восхищение публики, то живые представители вряд ли могли претендовать на подобное же отношение к себе. К тому же они явно были стайными животными. И эти стаи были довольно крупными. Так что способности полковника в манипулировании тоже выглядели не слишком… Хоаххина передернуло от неприятной перспективы личного знакомства с этими представителями местной фауны, и, оборвав на полуслове насмерть перепуганного Сауо, он протянул руку Углю и, как только тот поднялся на ноги, скомандовал:

– Бегом марш!

* * *

В какой уже раз Хоаххин сталкивался с извращенной расчетливостью Могущественных, которую далеко не сразу возможно было объяснить элементарной логикой. Что стоило им полностью уничтожить эти плоды «неудачных экспериментов», свободно разгуливающие по поверхности планеты, которая использовалась для координации их скрытой исследовательской деятельности? Ведь для хорошо вооруженных и организованных бойцов низших рас эти зубастые создания вряд ли могли представлять серьезную угрозу. Разве что для отдельных особей, по той или иной причине ослушавшихся приказов своего руководства и покинувших расположение боевого подразделения. Зато любой случайный путешественник или беглец из «райской» зоны, по той или иной причине появившийся на поверхности этой планеты, рано или поздно (причем скорее рано) сталкивался с этой смертельной для него угрозой. Если верить той информации, которую Сауо так тщательно скрывал в своей голове (причем, возможно, делал он это не без посторонней помощи), спрингеры отличались крайней свирепостью, удивительной расчетливостью и абсолютным бесстрашием. Как правило, наиболее агрессивные хищники более склонны к индивидуализму и предпочитают охотиться в одиночку, и наоборот, коллективная охота, всегда гораздо более эффективная, но требует от хищников более высокого и интеллектуального и социального развития. То есть природная агрессивность стайных хищников, как правило, заметно снижена. Как совместить тупую лютую кровожадность и коллективную эффективность? Наверное, только поставив группу в прямую зависимость от лидера. Хоаххина заинтересовало, почему Сауо в припадке истерики упомянул о том, что «ему-то (то есть Хоаххину) об этом должно быть известно». О чем известно? Почему ему? И ответ нашелся. Сауо давно понял, каким образом Хоаххин «смотрит» на этот мир. И понял он это по той самой причине, что спрингеры обладают той же самой способностью, ну или, если хотите, тем же самым недостатком. Они слепы в отсутствие своего лидера.

Положительным же было то, что теперь, по крайней мере, было понятно, почему Наа, испытывая перед Хоаххином непреодолимый страх, не пытается покинуть группу. Группа нужна была ему как прикрытие. Ведь в глазах хищника тощий длинноногий Сауо, утыканный перьями, был куда менее интересной добычей, чем несколько куда более мясистых хомо сапиенсов. А это давало приближенному как минимум некоторую фору.

Воочию удостовериться в том, как выглядит база и что такое спрингеры, людям случилось только на последних километрах. К тому времени светило давно перевалило через горизонт, и измотанная быстрым темпом группа в лице Вити, Угля и Арика уже не могла не только бежать, но и даже более-менее быстро шевелить ногами. Несмотря на протесты Приближенного, очередной холм не стали обходить, а решили взобраться на него и хорошенько осмотреться по сторонам. С холма высокую стену и грибовидные антенны, нависающие над ней, можно было хорошо рассмотреть, не напрягая зрения. Светило клонилось к горизонту на западе и не мешало обзору. Высоко в небе, возле стены, были видны крупные птицы, закладывающие широкие круги над степью. Хоаххин переключился на них. Теперь он мог детально рассмотреть грандиозное сооружение базы. Но не это привлекло его внимание, как, впрочем, и внимание его новых помощников. По следам группы, там, где люди прошли всего три часа назад, быстро двигалась серовато-желтая, почти сливающаяся с низкой травой волна. Волна, состоящая из отдельных особей, передвигающихся широкими резкими скачками. Хоаххин подхватил на плечо стоящего на четвереньках Ариэля, придерживая его свободной левой рукой, и бросился вниз с холма, заорав:

– Хотите выжить? Не отставайте! – теоретически у них еще был шанс добраться до базы раньше этих странных существ. Уговаривать же Сауо необходимости не возникало. Он припустил так, что перья встопорщились. В какой-то момент Хоаххин даже почувствовал, что их пернатый приятель уже готов оторваться от них, но что-то продолжало удерживать его рядом. Они все еще были нужны ему.

Следующий час прошел в изматывающем беге трусцой. Если бы не эти трое, Хоаххин давно бы уже стоял под стеной. Для этого не нужно было даже переходить в боевой ускоренный режим – хватило бы и его обычных скорости и выносливости. Но бросить тех, кто по его оплошности оказался на грани жизни и смерти, полковник не мог, так что продолжал бежать вместе с остальными, время от времени подставляя плечо наиболее измотанным.

Они были уже в пятистах метрах от стены, когда за спиной раздались пронзительные свистящие звуки. Хоаххин сконцентрировал взгляд птиц на погоне. Преследователи были именно такими, какими их запечатлела память приближенного, – метра три в холке, с длинными шеями и гибкими хвостами. Своей вертлявостью они больше всего напоминали велоцирапторов, только очень крупных. С ног до головы эти существа были покрыты чешуей, способной менять цвет в зависимости от текущего «настроения» хозяина. И у них не было глаз! Хоаххина передернуло. На головах двух передних и наиболее крупных особей, злобно щелкающих зубами за самыми спинами чуть приотставших Вити и Угля, восседали какие-то мелкие зверьки, похожие на толстых лори. НааДроган, видимо, решив, что его час пробил, и резко изменив направление движения, со всех ног припустил под углом к основному направлению к стене базы. Спрингеры не обратили на это никакого внимания. Их, как и предполагал Хоаххин, в первую очередь заинтересовали более крупные и куда менее подвижные жертвы. Поспешные попытки полковника взять хотя бы часть преследователей под свой контроль особым успехом не увенчались. Он сумел ненадолго подключиться к одному из вожаков, точнее, к его пучеглазому «наезднику», но тот не определял поведения стаи. Хоаххин, отпрыгнув как можно ближе к стене и сбросив на траву орущего что-то Ариэля, выхватил из ножен келемитовый клинок. Что ж, похоже, настало время окончить свое бренное существование, и он собирался сделать это как русский офицер…