Удар не заставил себя ждать. Корпус тряхнуло так, как будто крейсер в лобовую протаранил километровый астероид. Тут же БИУС запустил тестирование систем корабля. Через несколько секунд стало ясно: потерь, кроме нескольких силовых кабелей, выходящих за пределы бронированного корпуса, которые было решено не обесточивать, а также внешнего обвеса, нет. Инженеры и техники ремонтной службы уже выводили на их замену ремонтных роботов. А циклическая связь распространила по кораблю решение капитана срочно выдвигаться к точке взрыва с целью поиска возможных оставшихся в живых бойцов эмирата. Впрочем, вероятность того, что таковые могли быть обнаружены, стремилась к нулю…

* * *

– Уважаемый Газван Абу аль Вазир, не стойте в дверях, проходите.

Человек, стоявший на пороге кабинета, изо всех сил старался подавить дрожь, охватившую его конечности. И это, конечно, не укрылось от внимания хозяина. Великий Визирь султаната Регул сдержал усмешку и приглашающе указал вошедшему на его место. Это было хорошей приметой. Газван, по крайней мере, понял, что, прежде чем будет решена его судьба, его готовы выслушать. Этот факт вселил в гостя палат Великого Визиря определенную уверенность в правильности своих действий. Даже несмотря на то, что в Российской империи объявлена двадцатичетырехчасовая готовность к всеобщей мобилизации, а передовые силы всех ее десяти флотов уже начали выдвигаться в сектора, прилегающие к границе с султанатом.

– О, справедливейший из слуг Аллаха и султана, о, наимудрейший Аббас аль Дагман, я пришел к вам просить вашей помощи и защиты перед праведным гневом султана…

– Помолчи.

Визирь перебросил пару нефритовых зерен своих четок и внимательно посмотрел в глаза вошедшему.

– Все было бы очень и очень плохо, если бы этот взрыв, который уничтожил всю нашу экспедицию и опалил, слава Аллаху, только опалил пограничную эскадру русских, стал единственным неприятным событием, произошедшим за последние сутки. Просто вы были слишком заняты, и вас не информировали о том, что аналогичные взрывы в интервале примерно полутора часов произошли еще в девяти конгломератах подконтрольного людям космоса. А это придает трагическому событию, случившемуся в вашей зоне ответственности, совершенно иную окраску. По крайней мере, обвинение в адрес султаната в нападении на свой флот Император отозвал и даже предложил личную помощь в расследовании данного инцидента. По этой причине вам, как наиболее информированному во всем, что связано с технической стороной этой проблемы, и преданному слуге султана, предложено в самые короткие сроки созвать наиболее компетентных специалистов… ну, из тех, что еще остались в живых… и приступить к совместному расследованию с императорскими следственными органами. Тем более что без их участия мы уже не в состоянии что-либо расследовать. Поскольку имперские силы полностью контролируют этот сектор нашей территории. Как свой собственный.

Визирь отвел, наконец, свои пронзительные глаза от лика адмирала Газвана и, нисколько не стесняясь его присутствия, глубоко и грустно вздохнул.

– И ведь ничего с этим не поделаешь. А были когда-то времена… гоняли мы этих «шурави», да так, что они без штанов пятками сверкали. Не то что теперь…

Визирь прищурил свой правый оливковый глаз, как будто размышляя, стоит ли продолжать этот разговор.

– Через семь дней, по инициативе нашего величайшего и гостеприимнейшего султана, в системе Регул состоится знаменательное событие, какого не происходило, если мне не изменяет память, уже более трехсот лет. Лидеры всех наиболее влиятельных конгломератов приглашены к нам в гости. Так вот, видит Аллах, если к этому времени вы не выскажете мне обоснованных фактами соображений по тому, кто стоит за случившимся инцидентом, то ни всемилостивейший Аллах, ни наимудрейший султан вам не помогут. Учтите! Через неделю на этом самом месте блеять и протирать своими коленями дыры в моем ковре я вам искренне не рекомендую…

* * *

Хоаххин открыл «глаза». Сверчки, суслики, змеи, мыши… мир вокруг кишел благодарными тварями, готовыми поделиться с ним тем, что происходило вокруг. Это была планета, а не приторный, вымоченный в формалине, лабораторный морок. Настоящая живая планета! Фух, выбрались…

Давно и окончательно протрезвевшие «алкоголики» разожгли небольшой костер на вершине пологого холма, в который неожиданно преобразилась горная цепь. Они все еще надеялись на то, что огонь в темноте ночи будет виден далеко и к ним смогут присоединиться уцелевшие обитатели «Райского Острова», разбросанные по окружающему людей плоскогорью. Однако в течение пяти прошедших часов никакого движения вокруг замечено не было. Уже начинало светать, и вдали тонкой яркой линией обозначился багровеющий горизонт, а над выстланным низкой редкой травой и песчаными проплешинами пейзажем пробивались первые озорные лучики света. Там и тут валялись остатки сухих толстых стеблей, из которых и был сложен костер. Эти остатки говорили о наличии сезонности и о том, что сейчас на этом материке планетоида, видимо, далеко не самый влажный период.

– Если здесь люди оказались друг от друга на том же расстоянии, на котором располагались на «острове», то ближайшее живое существо должно находиться километрах в десяти от нас.

Сауо вытаращился на Ариэля, не понимая его слов. Ариэль, естественно, не говорил на языке Могущественных, а у приближенного не было повода интересоваться наречиями «диких».

– А этот «петух», он вообще как? Он типа нашего страуса?

Уголь, в отличие от остальных, заметно повеселел. Ему, похоже, было все равно, где жить, лишь бы не там, откуда их совсем недавно приволокло.

– Если этот «петух» похож на страуса, то ты, Уголь, похож на коровью кучу. Я прослушал курс ксенобиологии разумных видов, входящих в иерархическую структуру социума Могущественных в Гринхолле на Пантеоне, и должен тебе сообщить, что это – представитель Сауо, биологического вида, входящего в состав видов приближенных.

Уголь почесал шею и решил воздержаться от дальнейших вопросов. Сауо отвернулся от несистемного раздражителя в лице Угля и обратился к единственному существу, с которым в данной ситуации имело смысл вести диалог.

– Мое имя НааДроган из клана Дроо, присягал в верности Древнейшему. Прошу вас представиться и сообщить, кому вы, либо ваш клан, присягали в верности.

Хоаххин, к которому оказались обращены эти слова, подкинул в костер еще пару толстых, похожих на прессованную бумагу, высушенных стеблей местной флоры и повернулся к Сауо.

– Хоаххин саа Реста, из клана Детей Гнева. Присягал в верности Российской империи.

Наа удовлетворенно кивнул головой, взъерошив перья на затылке, и тут же перешел к деловой части диалога.

– Если вы и ваши спутники хотите выжить, что в данный момент не противоречит моим собственным интересам, рекомендую как можно быстрее начать движение в сторону генератора, являющегося вторым полюсом системы резонанса. В комплексе строений этого объекта имеется пригодная для вас и для меня вода, пища, а также оружие и обмундирование. Судя по вашим физическим возможностям, мы сможем достичь комплекса в течение пятнадцати часов. Это с учетом рельефа и необходимых остановок. Учитывая угловую скорость вращения этого планетоида вокруг своей оси, мы должны успеть преодолеть это расстояние до окончания светлого времени суток. Направление движения юго-юго-восток. Ближайший видимый ориентир – вон тот высокий холм. – Сауо махнул рукой в ту сторону, куда он предлагал начать движение. – Также мне представляется…