Каково Эрику смотреть на собственное будущее, которое предначертано и даже выткано на коврах? Ведь вряд ли этот гобелен с таким сюжетом единственный в этом мире.

—  Перед тем, как освободить меня, Этель взяла с меня обещание, — произнес Эрик. — Что я никогда не сделаю того, что хочет Культ.

Он снова назвал ее по имени. Разумеется, учитывая, какая кровь текла в его жилах, он имел на это полное право, но что-то мне подсказывало, что помимо происхождения было что-то еще, что связывало его с королевой.

А еще я понимала, что королева не была всего лишь глупой женщиной, которая могла верить пустым обещаниям. Их связывало нечто большее, что позволило ей поверить ему и дать свободу.

Я снова поежилась, и ощутила, как прислужник стал еще на шаг ближе ко мне.

— Сомневаюсь, что Этель до сих пор помнит об этом. Ты давно не видел ее, а власть меняет людей, — отозвался Вайс. — Боюсь, что только ты держишься за обещания. К тому же… Вы были детьми и сами выдумали вечную любовь и героизм во имя нее. Ни она, ни ты не являетесь истинной парой друг другу.

Я окаменела.

Вот почему Эрик вообще оставался в живых. Любовь у них с королевой. Вот только была или все еще оставалась, если Эрик до сих пор так предан этой женщине?

Вайс тоже поднялся из-за стола и встал рядом с Эриком, устремив слепые глаза на гобелен.

— Есть только один способ снять проклятие, Эрик. Каждый дракон Гийлира знает это, и они поймут, когда ты вернешь им небо. Именно ты должен уничтожить Сердце. Подумай об этом, тебе ведь даже не придется убивать Марину, чтобы вернуть крылья! Ты летал в детстве, и как только проклятие будет снято, получишь свои крылья обратно.

Это ж как мне повезло! Ему даже не нужно убивать меня, чтобы получить крылья…

Тут меня, как током ударило. Я вскочила, глядя на Вайса.

Эрик нахмурился.

— Ты не можешь знать наверняка истинная она мне или нет, — произнес он. — Только Сердце определяет пару, не ты.

— Как скажешь, Эрик, — растянул в улыбке губы Вайс.

Эрик перевел взгляд с королевы на гобелене на меня. Странное выражение лица не поддавалось объяснению или же я не хотела верить в то, что увидела. На долю мгновения мне показалось, что он сожалел о том, что я могу оказаться его истинной парой. Или удивлялся тому, что я вообще оказалась здесь. Эрик смотрел на меня так, как будто впервые видел. Как будто оценивал и сравнивал с женщиной, о которой в последнее время я слышала все чаще.

А после еще один раз взглянул на гобелен.

Секундный взгляд, но мне хватило и этого.

Эрик оказался здесь ради меня. Так он говорил. Но в то же время ради королевы он держался, как можно дальше от Чертога, а еще следовал обещанию и приводил ей связанных женщин, чтобы пополнить ряды ее драконьей армии.

— Я хочу уйти, — произнесла я.

Эрик моргнул. Сделал шаг мне навстречу. Словно понял, что только что выдал себя с головой. Позволил чувствам, которые он держал глубоко в себе, вырваться на волю.

— Стой, Рин. Это не то, что тебе кажется.

Ага, конечно. Для меня вполне очевидно, что тебя разрывает между двумя женщинами, Эрик. Меня ты хочет и это всего лишь физиология. Даже ради секса мужчины готовы пойти на большее.

Но их сердце при этом может принадлежать другой, с которой они просто не могут быть вместе. И тех трехсот лет, что прошли для Эрика, более чем достаточно, чтобы проверить собственные чувства на прочность.

С такими сроками бессмысленно тягаться. Я столько не проживу.

Особенно без рун.

Он шагнул ко мне, но я отшатнулась. И налетела на огненного прислужника, который за миг до этого сократил расстояние между нами до минимума.

Первое, что я почувствовала, был холод. Обжигающий, мгновенно пробирающий до костей холод. А после в нос ударил удушающий запах гари.

Время остановилось.

Я опустила глаза и отстраненно поняла, что вспыхнула юбка платья. Схватилась за подол, пытаясь стряхнуть с себя пламя, словно надоедливого жука. И тогда пришла боль.

Я не успела даже вскрикнуть. Жар за секунду выжег воздух из легких, а меня саму обволокло удушливое горячее одеяло.

Где-то вдали раздался свист и удар.

Руку обожгло плеткой, которой Вайс пытался усмирить прислужника. Все-таки он не умел управлять другими стихиями. Только Временем.

Какие триста лет, отстраненно подумала я, в этом мире я не продержалась и недели.

Я услышала треск ткани, а драгоценные камни с лифа посыпались на пол голубыми градинками. Это Эрик сорвал с меня горящую одежду и подхватил на руки, пока я балансировала на границе жизни и смерти. Коснулся моих губ, снова вдыхая в мое слишком хрупкое для этого мира тело, магию.

Магию огня на этот раз.

Он тот, кто мог управлять всеми шестью стихиями. Единственный в этом мире.

В этот миг я пожалела о том, что он не оставил меня догорать в объятиях прислужника. Чистое пламя хлынуло прямо по пищеводу, сжигая внутренности. Меня выгнуло в немом крике, а температура тела по ощущениям подскочила разом до критических сорока двух градусов.

На этот раз пальцы Эрика казались мне ледяными, пока он водил ими по моему телу, вычерчивая руны, которые все так же безнадежно осыпались на пол.

— Давай, давай! — шептал он. — Давай, Рин!

Но огонь был упрямой и гордой стихией. Он не собирался подчиняться и покоряться какой-то смертной.

Хотелось сказать Эрику, что я не смогу, не справлюсь. Сгорю, и от меня останется только пепел, который, как и руны, разлетится с рук Эрика. И тогда проблема будет решена. В его жизни останется только королева и ему не придется идти на нее войной из-за меня.

Вокруг суетились люди. Их стало чересчур много, хотя им и не было никакого дело до того, что я лежу полностью обнаженная на руках мужчины. Мое тело было последним, что сейчас их волновало.

Шаманы огня обступили нас, оглушая воплями, которые считались у них ритуальными песнями. Мне от них стало только хуже. Огонь бесновался внутри меня, не желая прекращать сопротивление.

— Лекарей? Позвать лекарей?

— Нет!

Я слышала, как зазвенели посуда и бокалы, когда Эрик просто смел их на пол одной рукой. Ощутила голой спиной холодную поверхность деревянного стола, на который он меня уложил.

—  Выметайтесь.

Ему не нужно было кричать. Даже шепот Эрика ужасал глухим гневом и яростью.

Я увидела, как он перевел свой темный взгляд на меня. Услышала, как с холодящим кровь гулом задрожали стены и потолок над нами.

Шаманам не нужно было повторять дважды. Хлопнула дверь, а я в тот же миг ослепла.