Дан коротко кивнул, молча оценив ситуацию. Марта прочитала поддержку в его взгляде и была очень благодарна, что в который раз друг остался с ней, хотя мог уйти и не вмешиваться.

Когда Диана поставила перед Региной молочный клубничный коктейль и скрылась за стойкой, Марта уверенно вгляделась в лицо соперницы. Море сильнее разбушевалось за окном, словно подбадривало Марту.

— Болотная ведьмочка, какая неожиданная встреча, — в притворно-радостной улыбке расплылась Регина. — Что ты тут забыла? На Темноморье снова надвигается шторм, и ты выискиваешь, кого бы потопить? Или надумала что-то помасштабнее, например, как четырнадцать лет назад, когда морские ведьмы и подвластные им чудовища потопили целый корабль?

Среди посетителей послышались смешки, и Регина с довольной усмешкой продолжила:

— Весь город обсуждает историю очередного непутевого рыбака. Он уверяет, что на него напали морские чудовища и — какое совпадение! — у них была фиолетовая и зеленая чешуя. Тебя с Дианой рыбак потом заметил на берегу. Я не думала, что ты так скоро начнешь топить людей, болотная ведьмочка.

Посетители уставились на Марту. В их взглядах она прочитала страх и даже проблески ужаса. Обидные перешептывания болью отозвались в душе.

Марта сжала кулаки, чтобы скрыть дрожащие ладони. Сердце билось часто-часто, заглушая остальные звуки. Когда Марта в море спасала Дана, и то волновалась не так сильно. Спасти друга оказалось проще, чем найти храбрость постоять за себя.

— Я не болотная ведьмочка. — Марта подняла голову, открыто глядя на Регину, надеясь, что та не прочтет страх в глазах.

Притворная улыбка сползла с губ Регины, а лицо Егора угрожающе помрачнело. Марта почти перестала дышать.

— Что ты сказала? — Регина захлопала ресницами и крепче сжала в руке стакан с коктейлем. Получать ответ от своих жертв она не привыкла.

В горле Марты пересохло, и найти силы для следующих слов было сложнее, чем на ходу превратить в пар брошенный Дианой кусок льда, что Марте удалось на утренней тренировке.

— Не болотная ведьмочка, а морская. Раз уж называешь меня так, то говори правильно.

Дан что-то сказал, но Марта не расслышала, а отвлечься и посмотреть на друга значило потерять концентрацию. Марта не отрывала взгляд от Регины, которая справилась с оцепенением и хищно рассмеялась. Смех подхватил Егор и многие посетители, в основном молодежь, которая уже заняла большую часть столиков.

— Разве это имеет значение? — насмешливо спросила Регина, помешивая трубочкой коктейль, такого же приторно-красного цвета, как розы на ее платье.

— Конечно. Представь, однажды тебе не посчастливится тонуть в пучине Бушующего моря, — начала Марта серьезным тоном, ведь кто знает, какая доля вымысла может быть в этих словах. — А на берегу стоит девушка в длинном синем плаще и неустанно вглядывается в дикие волны. Думаешь, эта девушка так жаждет потопить тебя? Поверь, разбушевавшееся море само прекрасно справится с этой задачей. Что, если эта девушка, которую ты кличишь ведьмой, хочет спасти тебя от смерти в море?

Регина раскрыла рот, пытаясь возразить, но тут же закрыла, не понимая, насколько в шутку сказаны эти слова и стоит ли воспринимать их буквально.

— Семья Веда топит людей, а не спасает их, — произнесла Регина, в конце растеряв уверенность. Казалось, ей впервые в голову пришла мысль, что местная легенда про ведьм и морских чудовищ может быть вымыслом.

Марта умело схватилась за минутную слабость Регины:

— Ты уверена, что легенда правдива? Кроме эмоциональных рассказов моряков, только что переживших шторм и еще неотошедших от шока, есть ли иные доказательства? Или поверить в плохое о человеке всегда проще, чем поверить в хорошее?

По тому, как нахмурился лоб Регины, а на лице отразилось замешательство, Марта поняла, что ей удалось заложить зерно сомнения в душу Регины.

С облегчением выдохнуть Марта не успела, потому что звуки и ощущения, которые ранее были приглушены из-за напряжения и тревоги, сейчас разом нахлынули: гомон молодежи, стук ложек о стенки кружек, яркий свет фонарей, которые зажгли на улице с наступлением вечерней темноты, — все это вернуло Марту в реальность слишком поздно.

Марта судорожно вздохнула, когда увидела бледное лицо Дано и его льдисто-голубые глаза, в которых, подобно тому как волны Бушующего моря разбивались о скалы, плескалась мольба о помощи.

Окунувшись в воспоминания, где он держит гитару и под яркий свет прожекторов вместе с группой выходит на сцену, Дан почувствовал приятную радость, смешанную с грустью, что позволил плохим событиям прошлого вытеснить то хорошее, что дарила ему любовь к музыке. Что отказался от кружащего голову воодушевления, когда выходишь к зрителям и даришь им, а заодно и себе, много светлых и наполняющих душу теплом эмоций, которые способна вызвать музыка. В памяти всплыли уютные вечера, когда он брал гитару и приходил к морю провожать закатное солнце. Вдыхая солоноватый воздух и с наслаждением глядя на нежно-оранжевое небо, он тихо напевал недавно сочиненную им песню, а безмятежный плеск волн сливался с мелодией, исходящей от гитарных струн.

Приятные воспоминания затмили тревогу. Дан был рад, что впервые со времен переезда в Темноморье решился сменить общество книг на общество людей, наплыв которых не пугал его, пока Марта с ясной улыбкой и озорным блеском в глазах была рядом с ним.

Но стоило Регине и Егору занять соседний столик, как спокойствие разбилось на мелкие осколки, вновь обнажив шипы тревоги. Присутствие посторонних людей тяжестью легло на его плечи. Дан шумно выдохнул, сжимая дрожащие ладони.

— Мы можем уйти, — предложил он.

Пусть Дан еле боролся с желанием покинуть кафе, он понимал, что не нужно, даже опасно, постоянно убегать от проблем. Они по-любому настигнут тебя, и это случится в самый неподходящий момент, когда ты будешь наиболее уязвим и не сможешь дать отпор. Поэтому, заметив твердость в намерениях Марты, Дан молча принял ее решение и мысленно в знак поддержки коснулся ее руки, понимая, что наврядли хватит сил сделать так в реальности.

Он смутно слышал разговор девушек, улавливая лишь отрывки фраз. Когда гомон людей и позвякивание посуды слились в невыносимо раздражающую мелодию, а язычки пламени заплясали на коллаже из ракушек, которым недавно восхищалась Марта, Дан понял, что отступать уже поздно.

Марта была так поглощена разговором с Региной, что для нее перестало существовать все вокруг. Мольбы Дана о том, что нужно уходить отсюда, остались незамеченными.

Дан хотел ринуться к двери, но не мог ни встать, ни даже прикоснуться к руке Марты, привлекая к себе внимание. Когда огонь охватил соседние столики, а розы на платье Регины из цветов превратились в кровавые пятна, Дан испуганно заозирался по сторонам в надежде ухватиться за что-то, что вернуло бы его в реальность. Он сосредоточился на ободке, что украшал волосы Марты. Зеленые локоны, будто листья лесного папоротника, так выбивались из пылающего огнем пространства, что страшная картина будто наполнилась свежим воздухом леса, сменив запах гари, отчего Дан смог сделать полноценный вдох.