в сторону, поэтому третья наша стрела пролетела мимо. Откатившись, гнолл сел и схватился руками-лапами за голову. Понятно. Главную боевую единицу вывели из строя. И в следующий миг на нас с двух сторона напали его подопечные. Так уж получилось, что мне досталось трое, видимо, эти твари посчитали, что я представляю самую большую опасность для них. Что ж.

Отбросив арбалет в сторону и схватив вовремя упавший мне в ладонь клинок, первого прыгнувшего на меня гнолла я встретил щитом. Широко отмахнувшись им, я угодил прямо в морду гиеноподобной твари. Щит вспыхнул голубым огнем, и сработало еще одно его свойство, благодаря чему он стоил так дорого. Моего противника отбросило метров на пять, и он врезался во второго. Оба покатились по земле, а я, тем временем, встретил третьего кинжалом. Уйти от его лап было не сложно, зато извернувшись я всадил кинжал сверху вниз в его подбородок. Раздался жуткий визг и гнолл внезапно растаял. А в следующий миг я почувствовал острую боль в руке, в которую вцепился зубами очухавшийся отброшенный мной враг. Я провернул кинжал в ладони и с силой опустил руку. Еще один удар кинжалом, и еще один гнолл растаял, правда, оставив на моем предплечье рваную кровоточащую рану.

А вот прыжок третьего я пропустил. Туша гнолла сбила меня на землю, и перед лицом защелкали впечатляющие зубы, а из полураскрытой пасти потянуло какой-то гнилой вонью. Мой кинжал отлетел в сторону, и я теперь уперся руками в волосатое тело, не давая твари дотянуться до моего лица, которым она очень хотела полакомится. Причем, напор ее был настолько сильный, что я понял… долго эту тварь не задержу. Вот же блин… магии нет, оружия нет… похоже придется проверить, могу я возродится в этом мире или нет. Оскаленная, клацающая зубами рожа была все ближе и ближе, но тут вдруг раздался глухой стук, и хватка гнолла вдруг ослабла. Я легко отшвырнул его в сторону. Надо мной склонилась Авдотья.

- Ты как? – взволнованно поинтересовалась она.

- Да, вроде ничего, - я сел и быстро ощупал себя. – Вроде цел.

- Ну, ты Арес нас напугал, - появился рядом с девушкой Ерема. - Я думал уж конец тебе пришел. Эта тварь наскочила на тебя. А тут Авдотья мечом хрясь!

- Спасибо! - посмотрел я с признательностью на девушку.

- Пожалуйста, - улыбнулась та.

- Так, - вновь вмешался Ерема. - Давайте сматываться отсюда друзья, прока из этого портала еще кто-то не вылез.

Сам не ожидал от себя, что это скажу, но почему-то мне показалось, что должен это сказать.

- Нет, - покачал я головой. - Надо закрыть его сначала!

- Чего? – уставился на меня Ерема.

- Как ты его закроешь? – это уже девушка. – Ты же не маг.

- Попробую… - проворчал я и, поднявшись, подобрал свой артефактный кинжал.

- Но… - попыталась что-то возразить Авдотья, но я ее уже не слушал, а направился туда, где находился портал.

Портал, конечно же, никуда не исчез, но внешне он изменился. Теперь это было овальное окно на расстоянии метра от земли и высотой примерно пару метров. Я решил воплотить идею, пришедшую мне в голову. Она заключалась в том, что у меня не было магии, но имелся кинжал окончательной смерти. Может, это и бредово звучало, но я решил положиться на свою интуицию.

- Арес, стой! – раздался сзади крик девушки.

А я шагнул к порталу перечеркнул его крест-накрест кинжалом. К моему удивлению, кинжал прошел сквозь портал, словно разрезай плотную ткань. А следом за этим… портал просто растаял. Без следа. Кстати, я почувствовал небольшой прилив энергии после разрушения портала. Словно сила заключавшаяся в нем через клинок передалась мне. Уровень не поднялся, но я уже понял, как смогу прокачивать себя. Я изумленно посмотрел на свой нож, потом на то место, где был портал, затем убрал клинок в ножны и повернулся к зрителям, которые, видимо, сразу последовали за мной. А затем в меня врезалась визжащая от восторга Авдотья.

- Как? Как ты сделал это? Ты маг? Кто ты Арес? Ты - настоящий герой? А ты так с любым порталом можешь?

- Стоп, стоп, стоп – остановил я ее. - Давай не здесь! И пошли уже. Вот теперь нам надо отправляться в Китеж. К тому же надо посмотреть, что там с нашим купцом.

- Это да, - ехидно заметил Ерема. – Наверное, карету отмывать надо. Обосрался, определенно, там купец от страха…

Карету, слава Мировому Закону, отмывать не пришлось. Купец оказался, пусть и испуганным, но вменяемым. И, кстати, лошади остались целыми. Поэтому через пять минут, наш отряд вновь отправился в Китеж.

***

Какая-то напряженность внутри Федерации уже начала чувствоваться даже обычными людьми. Странным образом, на границах некоторых баронств и виконтств появились таможенные посты, на которых были введены ввозные пошлины. Причем, собирали пошлины не только с тех, кто собирался продавать товары в этих субъектах Федерации, но и с тех, кто просто проезжал мимо. А также с тех, кто просто въезжал в это феодальное владение погостить или по делам, но не собирался торговать. Суммы, вроде, и небольшие собирались, но было неприятно.

Но вскоре, среди населения распространились карты, где были указаны все такие места, а также зеленые места, свободные для перемещения. И путешественники и простые дельцы просто решили объезжать эти места. Благо, очень быстро появились специальные перевалочные пункты, где можно было бесплатно пересесть на полиплан и просто перелететь земли обнаглевшего аристократа. Либо сесть на высокоскоростной поезд и просто объехать их. Если наличествовал багаж, то нужно было немного доплатить, но это, все равно, было намного удобнее, ведь плата взималась за сам проезд, а не возможность его осуществить. Аристократам зеленых территорий, поднимавшим вопрос о взимании собственной таможенной платы быстро напомнили о дотациях, которые те получают из центра.

Но они довольно быстро поняли, что, не осуществляя таможенный контроль над торговлей между субъектами Федерации, они получают больше преимуществ, чем получали бы денег за таможню. Дополнительная плата, в конце концов, ложится на плечи потребителя. А потребитель - не всегда физическое лицо. Иногда это может быть какой-то производитель. Если тяжелая промышленность (производство станков, машин, оборудования, транспортных средств, строительной техники и т.п.), по большей части, управлялась и направлялась центром, то лёгкая промышленность и производство предметов быта было отдано на откуп частным собственникам. И теперь производители несли потери, так