- Это ты идешь не туда! Вот вы за кем пойдете? Бабка же велела мне вас сопровождать, - чертовка подошла ближе к девушкам.

Эль с Фемой недоуменно переглянулись. Ворону они доверяли больше, чем чертовке, та любила пошутить, но с другой стороны, она действительно не могла нарушить наказ Яги.

- Может, есть другая какая-то дорога, по ней пойдем, - предложила Эль.

- Есть, - почти хором ответили Ворон с рыжей и вместе направились прямо.

- Да, здесь, какой дорогой не пойдешь, все равно к коту-баюну попадешь. Вопрос времени. Все корни ведут к началу ствола. Кот живет, как раз, в начале. Только на одну ветку нужно подняться. Мы сейчас по корням движемся. Поэтому высота земли будет меняться. Холмы и овраги, это все изгибы корней. - Ворон подавал руку то Феме, то Эль, помогая девушкам преодолевать препятствия.

- Что-то шуршит постоянно, как будто маленькие человечки шастают, - Эль осторожно передвигалась, чтобы на кого-нибудь не наступить.

- И я слышу где-то в траве писклявые голоса, - оглядывалась Фема, чтобы кого-то увидеть. Но кроме листьев, ничего не углядела.

- Это лесные духи, - предупредил Ворон. - Они родственники лесовика. Маленького росточка бабушки и дедушки. Мохнатые, серые, похожи на ежей. Они шуршат, листву поднимают, веселятся. Наступит середина осени, они лягут спать. Мы на территории волшебных существ. Про многих знаю, но многих не видел. Я здесь быстро пролетаю, обычно. А вот путникам, которые пешком идут, могут встретиться и лешие, и русалки, и водяные. Сейчас подходим к мелкой речушке, возможно, там есть его хозяин.

Вышли к берегу реки. Кусты и деревья сменились широкой гладью воды. Но река все также отражала листву. Над головой, будто висели деревья, верхушками вниз. За речкой стоял нескончаемой стеной лес. Нужно было перебраться на другую сторону берега по неровному извилистому мостику. Ворон обернулся птицей, решив реку просто перелететь. Чертовке тоже не составило труда продвинуться вперед более быстро. Девушкам же пришлось осторожно наступать на ветки и бревна, чтобы перейти самодельный мост.

Как только дошли до середины, раздался всплеск воды. Кто-то подпрыгнул над водой и вновь окунулся в воду. Потом показал себя наполовину. Нижняя часть туловища осталась в воде. Существо было с человеческим торсом, руками и головой. Но пальцы были более длинные чем у человека и с когтями как у птицы. Суставы на локтях были сильно острыми. Волосы и борода были длинные и запутанные, голубые и с сединой. А вместо круглого черепа, торчала большая лысая шишка. Нос сильно длинный, немного крючковатый, похожий на худой кабачок. Глаза красные, выпученные. Зубы большие. Сам весь зеленый. Когда девушки его заметили, то остановились. Речной дух выпрыгнул как лягушка на мост. Оказался он без половых признаков. Вместо ступней широкие перепончатые ласты. Ворон вернулся, и сел рядом на бревнышко. Чертовка тоже подлетела.

- Тьфу, бесина, улетай отсюда, пока не утопил, - замахал руками дух.

- Да, чего же меня постоянно прогоняют, причем, свои же. Я так к хорошим людям переметнусь служить, - чертовка махнула хвостом метлы, развернувшись в сторону леса. - Жду вас на том берегу, если сможете перебраться, конечно.

Бесовка хмыкнула и улетела. Девушки проводили ее взглядом и перевели внимание на хозяина реки.

- Ты кто? - спросила Фема, держа руку на рукояти меча.

- Ичетик, дух этой реки, - хриплым, скрипучим голосом представилось существо. - Будете бражку?

Вдруг из ниоткуда, у него возникло в каждой руке по кружке, с каким то пенным напитком, со специфическим запахом.

- Нет, нет, нам нужно быстрее в дорогу, - отказалась Эль и попыталась шагнуть вперед, но на пути встал перепончатый.

- Бражка, - настойчиво проскрипел он.

Фема хмыкнула и зашагала мимо надоедливого существа, но вдруг ее нога зависла в воздухе. Мост стал эфемерным, половина его растаяла, остался только еле видимый кусок. Воительница смогла вовремя заметить исчезновение и рывком отпрянула назад. Пришлось вернуться к эльфийке.

Широкие кожаные пояса девушек вдруг стали жить своей жизнью, они ловко развязались, на несколько секунд повисли в воздухе и уложили колчаны со стрелами на мостик. Следом, изящные тисовые луки сделали прыжок из-за спин девушек и послушно легли рядом со стрелами. Такую же самостоятельность проявили молот и мечи, которые выстрелили из ножен и приземлились к остальному оружию. Мягкие мешки с одеждой плюхнулись на все остальное сложенное добро девушек. Довольная длинная улыбка расплылась на роже зеленого, оголяя желтый ряд крупных зубов. Руки, словно корявые ветки, потянулись к девушкам, протягивая два маленьких бочонка со сколотыми краями. Феме и Эль пришлось взять угощение.

- Садитесь, - Ичетик присел, как лягушка, растопырил пальцы с перепонками на коленях и согнул спину. Закивал головой, приглашая расположиться на бревнышках моста. - Забредшие путники становятся моими гостями. Не выпимши, не уйдете. А попытаетесь сбежать, оскорбите меня, оскорбите.

Его рот искривлялся, меняя мимику то на недовольство, то на странную улыбку, то на какое-то безумное страдание. То же самое проделывали его седые брови, изгибаясь, поднимаясь и опускаясь на вытаращенные лупешки. Фема и Эль понюхали жидкость, эльфийка покрутила кружку, и обе сделали по глотку. Вкус у бражки болотного цвета был, как у прокисшего пива. Девушки не проявляли особого желания пить смесь непонятного происхождения. Они уставились на лягушачье-подобное существо, надеясь, что он передумает их поить. Ичетик поднял брови и решил помочь употребить им всю бражку. Пальцы с когтями подтолкнули под донышки кружки, и девушки залпом все выпили, чтобы долго себя не пытать.

- О-ой, - сморщилась Фема. - По-моему, Ваша бражка не очень свежая. В нос пузырики бьют, кислая и язык пощипывает.

Эль морщилась и вытирала ладонью мокрые губы, чтобы избавиться от специфического привкуса.

- Самая наисвежайшая, вкусная бражка, сам варил, - довольно причмокнул Ичетик и облизнул губы длинным языком.

Дух воды сел, вытянул мосластые ноги в стороны и замахал ластами. В его лапах снова возникли кружки, он выпрямил руки и сунул напиток девушкам. Фема и Эль посмотрели на пенную, теперь желтого цвета и похожую уже на пиво, жидкость, которая пахла куда приятнее. На этот раз, Ичетику уговаривать не пришлось. Девушки с удовольствием смаковали бражку и выпили ее до последней капли. У них развязался язык, они стали вспоминать все произошедшие за последние дни с ними события, чокались, обнимались, улыбались и пили. Вспоминали, как встретили Ивана и поставили ему не за что синяк, какое забавное название у деревни, как рядом