поскакали в указанную Флорой сторону. Потеряться было трудно, многие воительницы гнали своих лошадей в ту же сторону. Длинные волосы амазонок развевались на ветру. Они гордо держались в седле и с криками подгоняли своих четвероногих слуг. Действие должно было проходить за пределами города, на равнине, неподалеку от леса. Через полчаса все были на месте.

Стрелковая поляна была широкой и хорошо подготовленной для соревнований. Полукругом стояли столбы с веревками, ограждающие зрителей от участников. Там уже собрался народ, от мала до велика. Женщины делились на группы, которые болели за своих потенциальных победителей. Каждая группа пыталась переголосить другую, выкрикивая имя фаворита: Власта! Бояна! Геша! Анка! Валькирия!

Сторона, где стояли мишени, была закрыта деревянными щитами, чтобы стрела не попала в неосторожного наблюдателя. По левую сторону от мишеней была расположена платформа со стульями для судей. На троне с высокой спинкой сидела сама царица. Она о чем-то говорила со своими подданными, которые сидели от нее по обе стороны. Возможно, женщины делали ставки. По правую сторону стояли воительницы, которые следили за выстрелами и считали количество очков.

Девушки слезли с лошадей и направились в сторону судей. У трона они поклонились и сообщили о своем желании участвовать в турнире. Царица Анна дала свое позволение и отправила их к тем девушкам, что стояли у гладких досок, где записывали участников. В нескольких метрах от мишеней была тренировочная площадка, где участницы разминались и готовили свое снаряжение. Фема решила тоже участвовать, чисто из спортивного интереса. Ей выдали легкий лук с набором стрел и колчаном. Эль готовилась использовать свой.

Вскоре начался первый тур соревнования. После удара в гонг вышла первая участница. Нужно было попасть с шестидесяти метров точно в цель, тремя последовательными выстрелами, ни разу не промахнувшись. Фема была пятнадцатой участницей, Эль следующей. Первый тур закончился для иноземок успешно. Двоим из амазонок пришлось покинуть соревнование. Все очки были записаны, и был объявлен второй тур. Расстояние увеличилось до восьмидесяти метров. Мишень была подвешена и медленно раскачивалась. И снова нужно было сделать три точных попадания. Выбыло пять участниц. Эль похлопала по плечу Фему, одобряя ее успехи. Как могло быть иначе? Арес по ведомому ему одному наитию, а, скорее всего, по рекомендации какого-нибудь из десятков консультантов настоятельно требовал всех своих бойцов из Святого Корпуса и Республики Олимп тренироваться в стрельбе из лука. Независимо от профессии. Стрельбе из лука обучали даже гражданских на специальном однодневном тренинге, который все мужчины Республики Олимп обязаны были посещать раз в два месяца. Сию участь не избежала и Фема, которая тренировалась наравне с другими воинами, как минимум, два дня в неделю.

В третьем туре нужно было попасть в цель, а после рассечь стержень железным наконечником выпущенной следом стрелы. Кто-то задерживал дыхание, а кто-то медленно дышал, готовясь отпустить тетиву. Все замерли в ожидании, повисла тишина. Первой вышла Власта. С легкостью она попала в цель. Следующий выстрел требовал максимальной сосредоточенности. Чуть повернула лук, натянула к уху тетиву, остановила на миг свое дыхание и разжала пальцы. Стрела рассекла древко. Послышались довольные возгласы и аплодисменты. Было записано очко. Несколько следующих участниц ждала неудача. Судьям пришлось выделить несколько минут Бояне на то, чтобы подтянуть тетиву. Потом ее стрела полетела совсем мимо мишени, задев ее об край. Зрители разочаровались и со свистом проводили ее с поляны. Воительница ушла спокойно, но внутри сетовала на удачу. Вышла Анка. Ее встретили бурно, чтобы поддержать. Она считалась одной из сильнейших лучниц. Но что-то и ей помешало. Вторая стрела воткнулась в миллиметре от первой. Ждали выступления Геши. Но она не выходила. Прошло уже достаточно времени, нетерпеливый народ стал обсуждать, что могло случиться. Царице сообщили, что Геша отказалась от соревнования, когда узнала, что участвуют иноземки. Госпожа приняла ее выбор и велела всем сообщить о выбывшей участнице, без разглашения причины поступка.

Тогда вышла Валькирия. Выстрелы были быстрыми и уверенными. Мастерство встретили овациями. Очко в пользу амазонки было записано. Следующей была Фема. Ей нужно было время. В отличие от некоторых воительниц со стальными нервами, которые плакали в своей жизни, разве что от попавшей соринки в глаз, Фема волновалась. На ее лбу выступили капельки пота. Ладони стали влажными. Первый выстрел попал точно в середину. Нужно было сделать следующий. Она стала медленно дышать, чтобы успокоиться. Прицелилась и разжала пальцы. Стрела взяла верную траекторию, время остановилось, казалось, она летит в замедленном кадре. Но не хватило двух миллиметров, и она вытянулась рядом со своей сестрой-стрелой. Промах! Фема опустила плечи и ушла с поляны. Эль обняла ее и сказала, чтобы та не расстраивалась. Эльфийка вышла показать свое умение. Она сделала верный выстрел. Чуть задержалась со вторым, но стрела полетела, и два деревянных обломка разлетелись в стороны. Это было красиво. Послышались одобрительные возгласы, Фема радовалась громче всех.

Объявили перерыв до следующего дня перед тем, как три сильнейшие участницы должны были соревноваться ради победы. К Феме и Эль подошла одна из амазонок, которая сидела на судейском стуле, и пригласила их на обед, за пиршественный стол к царице. Иноземки согласились. Царица поскакала во главе амазонок, следом ее охрана, потом слуги и завершали процессию Фема с Эль. Во дворце было уже все готово к приезду госпожи и ее почетных гостей. Обеденный стол был накрыт белой скатертью и уставлен яствами в серебряной посуде. Царица устроилась на ложе, которое стояло во главе стола. Возле нее сидели ее подданные, которые помогали решать дела города. После важных персон на почетные места посадили Власту и Валькирию и только после них, пригласили Фему и Эль.

Во дворце интерьер был в античном стиле. Потолки украшали отшлифованные обнаженные балки, выкрашенные в нежный цвет охры. От них шел аромат на всю залу. Полы были украшены мозаикой с растительным орнаментом. Стены были выкрашены в два цвета. Нижняя, более узкая полоса в желтый, а верхняя часть стен была белой. На стенах висели зеленые ткани с золотым тиснением, искусно драпированные в вертикальные складки. Драпировки лежали на ложах, но были более из легких тканей. Стояли огромные вазы, которые были расписаны на темы известных легенд.

Вынесли чаши с ароматной розовой водой для мытья рук. Рядом лежали свернутые в трубочку полотенца. К столу подавалось множество блюд, среди которых были и диковинные, которые Фема и Эль не видели прежде. Служанки в простых платьях и фартуках подавали блюда, соблюдая строгую последовательность. Вначале подавали холодные закуски, среди которых были соления, копчения и овощные нарезки. Через