Думаю, мы все понимаем, что это значит. Отныне каждый финалист борется в одиночку против всех остальных.

После завтрака генерал ведет нас на первую тренировку. Мы с Лео идем последними; все, кто прошел вперед, исполнены железной решимости.

– Тебе тоже кажется, что теперь соревнование станет более острым? – спрашиваю я. – Особенно теперь, когда Ашер выбыл?

– Да нет, не сказал бы. Оно с самого начала было острее некуда. – Он понижает голос. – Я тебе еще не рассказывал, что на тарзанке было?

– Нет, а что?

Лео оглядывается, проверяя, не подслушивает ли кто.

– Беккет в воздухе что-то творил с моей портупеей. Хотел меня сбросить, по-моему. Все выглядело бы как несчастный случай, хорошо самолет вовремя подоспел.

Останавливаюсь на месте – меня будто в грудь двинули.

– И ты никому не сказал?!

– А что говорить-то? «Знаете, доктор Такуми, мне показалось, что мой товарищ хотел меня скинуть с высоты десяти тысяч футов, но доказать это я не могу и вообще жив-здоров, так что ничего страшного»? Все решили бы, что я просто на него наговариваю. Помнишь, Такуми предупреждал нас насчет саботажа?

– Да, и то, что хотел с тобой сделать Беккет, называется именно так. Его могли исключить за это!

Лео берет меня за руку, и я отвлекаюсь от Беккета.

– Я больше всех хочу, чтобы он вылетел, но не так. Не хочу стукачом выглядеть – да может, я и ошибся. Больше он, во всяком разе, ничего такого не делал.

Мне вспоминается взгляд Беккета после блестящего выступления Лео в бассейне.

– Ты не ошибся. Я чувствую.

Но мы уже на космическом этаже, и генерал останавливается перед одной из капсул.

– Сегодня вы проведете симуляцию своего космического полета в ускоренном темпе: старт на орбиту Марса, стыковка с грузовым кораблем «Афины», гравитационный маневр на орбиту Юпитера и, разумеется, высадка на Европе. Корабль, как вы знаете, поведет Киб, а один из вас будет вторым пилотом – но навыками пилотирования на случай аварийной ситуации должен владеть каждый член экипажа.

Эх, если бы Ашер здесь был. Лео, я уверена, думает о том же.

– В этом и заключается цель данной симуляции, – продолжает генерал. – Подготовить вас к путешествию, наметить кандидатов на второго пилота и проверить, как вы поведете себя в случае смертельной опасности. Сначала разбейтесь на пары. Пока вы ждете своей очереди, с вас снимут мерки для европеанских скафандров.

– Ну как, будем напарниками? – говорит Лео. Я киваю, преисполненная благодарности за то, что он здесь, со мной.

– Конечно.

Мы даже не предполагаем, что может случиться на симуляции, но хорошо слышим, как вопят внутри наши предшественники. Первые четыре пары выходят из капсулы обалдевшие, позеленевшие, заведенные, и я с каждым разом нервничаю все больше. Что же такое нас ждет?

Мы с Лео пятые. Генерал вручает нам виртуальные шлемы. В капсуле все так же, как в пилотской кабине, которую мы видели в первый учебный день, но есть существенные различия: электронные сенсоры на полу и мерцающая проводка на потолке.

– Займите перегрузочные сиденья и приготовьтесь к старту, – говорит генерал, покидая нас. И это все? Ладно. Усаживаюсь в одно из кресел, занимаю лежачее положение. Лео придвигается вплотную ко мне и усмехается:

– Чао!

Мы надеваем шлемы, и капсулу начинает колотить так, что недавнее землетрясение кажется пустяком. Не может это быть простой симуляцией, слишком уж все реально. Рев двигателя глушит мысли, в колпаке кабины движутся четырехмерные изображения – еще немного, и мы стартуем.

– Один… ноль… взлет! – гремит из динамиков, и нас швыряет вперед. Меня выбросило бы из кресла, не будь я пристегнута. Нас на страшной скорости крутит вокруг оси, синева за стеклом сменяется чернотой.

– К нам что-то летит, – произносит Лео, – не пойму что…

– Похоже на отработанную ступень…

Осколки врезаются в нашу капсулу, исторгая у меня громкий вопль. В шлеме кажется, что они летят прямо мне в глаза.

Лео хватается за рычаг управления.

– Надо как-то обойти их, – кричу я. – Знаешь, как эта штука работает?

– Сейчас выясним. – Он переводит ручку вправо, и мы поворачиваем, чуть снова не вывалившись из кресел. Перевожу дух, но тут…

– Чем это пахнет?

Горит что-то, факт. Еще мгновение, и в кабине вспыхивает голубое пламя с меня вышиной.

– Оно не настоящее, – шепчу я, но это не помогает: в жизни не видела ничего реальнее и страшнее.

Лео, ища способ погасить огонь, отпускает рычаг, и мы начинаем падать.

– А, черт!

– Ты управляй, тушить буду я! – кричу что есть силы.

Мы выравниваемся. Я отстегиваюсь, шарю по кабине, вскрикиваю, когда огонь обжигает мне куртку сзади. Здесь обязательно должен быть огнетушитель…

Вон он, у двери! Срываю его, заливаю пеной всю кабину. Огонь, к счастью, тоже попадает под струи и гаснет.

– Молодец! – хвалит Лео. – Посмотри вперед – видишь?

Вижу, да. Это Марс, большой и красный – а на орбите у него грузовой корабль, похожий на МКС! На панели должен быть переключатель для «Канадарма», генерал нам показывала… он где-то слева…

– Начинаем выведение на орбиту, – слышится из динамиков. – Приготовьтесь к ускорению и выходу «Канадарма».

– А как его включить? Ручка не при делах! – Растерянный Лео врубает скорость. Марс тянет нас к себе, и мне кажется, что лицо у меня сейчас оторвется, но тут я нахожу нужную кнопку, и кран-манипулятор разворачивается как надо.

Бабах! Мы врезались в борт орбитальной станции.

– Это я переускорился, попробуем еще раз!

Втягиваю кран обратно и жду, держа палец на кнопке. Теперь, судя по металлическому щелчку, мы состыковались нормально. Ура! Но нас опять крутит и уносит за миллионы миль от Марса, к покрытой льдами и красными горами луне.

– Идем на посадку! – В глазах Лео смесь паники и восторга. – Чего включать – парашюты или посадочные ракеты?

– И то и другое, для сброса скорости. – Я жму на кнопку ВЫХОД ПОСАДОЧНЫХ СРЕДСТВ, и на дисплее зажигается красная надпись СБОЙ В СИСТЕМЕ. – Издеваетесь, что ли?

– Одного торможения мало, давай скорей! – кричит Лео.

– Надо перезагрузиться, посадочная техника не работает. Включи пока двигатели орбитального маневрирования. – Я показываю нужное место на панели, и Лео возится с выключателями свободной рукой. Перезагружаюсь дрожащими пальцами, и через бесконечные шестьдесят секунд посадочные ракеты и парашюты наконец-то срабатывают.

Лео переводит ручку на спуск. Мы, болтаясь в креслах, мчимся вниз под мой визг, прокатываемся по льду и наконец останавливаемся.