– Но я слышал, что клонам запрещено появляться на Пифии под страхом смерти.

– У меня было специальное разрешение.

– Да?

– Да.

– Круто.

– А ты как думал.

– Ты обучалась там телепатии?

– Типа того… Так ты слушай, если хочешь знать про Ползучих. Когда появились гырги, биологические основы наследственности Ползучих уже были подорваны. Они ведь были трёхполыми симменталиками [39], и только один из трёх полов их расы обладал высочайшим интеллектом и развитой эмоциональной составляющей. А два других имели примитивный уровень сознания. В ходе эволюции они остались полуживотными и паразитировали на достижениях разумного пола. Они только питались и размножались. И эти примитивные существа начали вырождаться, потому что приблизился предел биологической жизни их вида. Их вид жил более двухсот тысяч лет. Естественное исчерпание наследственной базы. Не исключено, что это было следствием бессмысленного паразитического образа жизни.

– Люди тоже столкнулись с чем-то подобным.

– Да, но люди ускорили вырождение части человечества непродуманными генетическими экспериментами. Если бы не Восстановление, нас бы, конечно, тоже уже не было. Но часть расы не была затронута генетическим моделированием. А у Ползучих наступил не кризис наследственности, как у нас перед Восстановлением, а полное исчерпание жизненных сил расы. Они размножались только в специальном питомнике, где много веков, путём сложнейшей многоэтапной селекции, им удавалось сохранять небольшую жизнеспособную популяцию примитивных полов. А гырги напали и уничтожили этот питомник.

– Неужели этот единственный питомник не охраняли? Мудрейшая древняя раса должна была…

– Да, охраняли. Обязанность защиты питомника была возложена на партнёрскую расу ящеров. Но тут, возможно, и скрыта главная тайна гибели Ползучих. Существует предположение, что гырги попали туда не случайно, что ящеры намеренно заразили питомник, чтобы ускорить угасание расы Ползучих.

– Ящеры? Но Ползучие почитались ящерами как живые боги. Во всех энциклопедиях про это написано.

– Это тайна ящеров Г’ормы. Иногда и богов убивают.

– Ты сказала, что это только предположение.

– Предположение, легенда. Но это – часть знаний.

– Значит, гырги – это вроде биологического оружия ящеров.

– Не вроде. Это самое страшное оружие г’ормитов. Очень эффективное. Способно очистить любую планету от всего живого. И, в отличие от тератронных бомб, оставляет сами планеты целыми.

– Тогда то, что случилось на Волт-Армстридже, может быть последним предупреждением людям от правителей Г’ормы. Может, это их ультиматум?

– Я тоже об этом думаю.

– Это всё рассказали тебе на Пифии?

– Да. Там хранят знания о древнейших эпохах Галактики.

– Расскажешь?

– Может быть.

После такого неопределённого обещания они несколько минут лежали молча. Потом Вольск тронул губами тёплое плечо Тамы.

– Так как там трахаются под открытым небом? Можешь показать?

– Да.

– Так чего ждёшь?

– Сейчас, арпикранское снобище-тараканище, я тебе покажу крутой земной трах. Представь себе, что ты лежишь на мягких зелёных растениях и…

– Цу!

– Не кричи. Это тебя укусил земной муравей. Они всегда мешают трахаться на траве.

– Это не муравей, это ты меня укусила. Разве у муравьёв такие большие красивые белые зубы?

– У них челюсти. Острые-острые. А ещё на Земле есть осы. Они опаснее муравьёв. Особенно для периф… Извини, для тех, кто не имеет иммунитета. Меня один раз укусила оса…

– Не отвлекайся.

– Я лет десять не летала на вертолётах, – наместница Унно, высокая костлявая женщина со скуластым лицом, заглянула в иллюминатор. – В этих машинах есть некое азартное своеобразие. Но если нас собьют партизаны, то попадём на завтрак к подводным монстрам.

– Район безопасен, – заверил Атлопатек. – Нас прикрывают киборги сопровождения, на берегу развёрнуты мобильные группы перехвата. А вертолёт мне посоветовали выбрать наши техники. На вертолёте легче оборудовать «красную зону». В охотничьем лагере поговорить будет сложно.

– А о чём ещё говорить? Вы же сказали, Джили, что у вас всё готово.

– Я бы хотел предупредить вас о новых агентах Гридаса, герцогиня.

– Вы помешались на титулах, Джили, – нахмурилась наместница. – Я стану герцогиней только после смерти матушки. А она, я надеюсь, ещё протянет лет двадцать… Агенты Гридаса! Мне это не интересно, пусть делла Варда решает эти проблемы. Вы лучше познакомьте нас с вашей милой спутницей, адмирал. Ты кто, детка?

– Камер-корнет Фатима Ферфакс, мэм! – отчеканила юная блондинка, сидевшая рядом с Джилином.

– Ферфакс? Так ты сестра Тенны, – догадался сенатор Рехинальдер. Он оторвал взгляд от величественной панорамы лилового океана. Словно исполинский светящийся апельсин, в серо-зелёной дымке над горизонтом висел диск Абеллары.

– Так точно! Младшая сестра.

– Как прелестно она выкрикивает «так точно». У вас отменный вкус, Джили, – улыбнулась Унно.

– Тебе не стыдно держать девочку в камер-корнетах? – подыграл наместнице сенатор. – Что, она у тебя ещё не заслужила нашивок фрегат-лейтенанта?

Фатима покраснела.

– Скоро получит, – заверил адмирал. – Дети судьи Ферфакса – гордость Второго флота. Тенна выиграла пятиборье на последних Ноланских играх. Среди рождённых, разумеется.

– А почему на Ноле не проводят смешанных суперфиналов? – поинтересовался сенатор. – Что, люди не могут сражаться с клонами?

– Не могут, – наместница наблюдала, как наливаются пурпуром щёки адмиральской подруги. – Клоны всегда побеждают людей. Они сильнее и упорнее.

– Тенна не стала бы драться с клонками. Это мерзко, – заявила Фатима и сама испугалась, что вмешалась в разговор правителей. Теперь даже уши камер-корнета стали пунцовыми. Джилин нахмурился.

– Твоя сестра, детка, очень способная девушка, – заметила Фатиме Унно, – и очень сильная. Но против клонки-бойца она не продержится и минуты.

– Это спорно, – не согласился Рехинальдер.

– Можно проверить.

– Давайте.