– Тут плохой воздух, – сказала Налгате.

– А с какой стати он здесь будет хорошим? – Агент посветил фонариком в узкий проход между скользкими, покрытыми испариной боками коллекторных цистерн. Ему показалось, что какая-то быстрая тварь метнулась из прохода под брюхо китообразного резервуара.

– Тут крысы.

– Или тормаги, – предположил Гумм.

– Я чувствую прилив злобы, – промолвила Налгате.

– Это люди?

– Нет, Страж, это хищные звери. Они голодны и хотят нашего мяса.

– Хотеть не вредно.

– Тормаги нападают стаями, – напомнил клон.

– Отобьёмся. На Сельве я отбивался от мутантов пострашнее тормагов. Лучше посмотри, нет ли здесь видеокамер.

– Видеокамеры могут быть очень маленькими. Увидеть трудно.

– Тогда спускаемся ниже.

– Роботы нас и там поймают.

– Помолись своему Велудуману. Пора бы ему вспомнить про своих детей.

– Держатель Сводов знает о нас.

– Тогда вперёд, толстолобый, до грунта ещё три уровня.

– Откуда знаешь?

– А вон на той колонне нарисована цифра «четыре».

– Глазастый ты, полукровка.

– Слепой Страж – не Страж.

Они пошли дальше, в недра подножия. Это была самая старая часть поселения. Большинство систем и механизмов давно вышло из строя. Ручейки грязной воды стекали по бокам ржавых резервуаров, из пробоин в трубах силового контура со свистом вырывались фонтанчики пара. Насыщенный испарениями воздух щекотал горло, во рту появился неприятный металлический привкус. Внезапно Налгате схватила «Ягда» за локоть:

– Нас окружают.

– Погоня?

– Звери.

– Тогда займём круговую оборону. Гумм, посади Мангуса на трубу и встань вон там, около цистерны. Я буду стоять здесь, а Сестра – около Мангуса. Пусть атакуют.

– Я плохо стреляю, – признался клон.

– Тогда возьми в правую руку резак, а в левую пистолет. И включи фонарь, эти звери должны бояться света.

Они не успели занять позиции, когда со всех сторон на команду «Ягда» кинулись тёмные твари. Размером с кошку, быстрые и многочисленные, они уничтожили бы людей, если бы агент не успел включить распылитель.

Облако защитного репеллента окутало команду. Зверей отбросило назад, в темноту. Вслед им полетели пули.

– Не выходи из защищённой зоны, – предупредил «Ягд» Гумма, когда клон в пылу боя кинулся за отступающими хищниками. Но предупреждение опоздало. Едва Гумм вышел из облака, полдюжины тварей кинулись на него. Клон махнул резаком и развалил на куски нескольких хищников. Однако оставшиеся вцепились в его ноги и повисли на левой руке.

«Ягд» схватил Гумма за пояс и рывком оттянул его под защиту репеллента. Твари разжали челюсти и с жалобным писком посыпались на пол.

– Не прокусили?

– Вроде нет, – ошалевший Гумм осмотрел комбинезон. Анизотропный кремний покрытия выдержал атаку, челюсти тварей не оставили на комбинезоне даже царапин.

– Это не тормаги, – определил клон, рассматривая мёртвых хищников. – Это большие крысюки.

– Крысы-мутанты, – согласился агент. – Они водятся рядом с людьми на всех обитаемых планетах. Очень жизнестойкий вид. На Тирронии они в три раза крупнее. Просто чудища.

– Это вещество отпугивает только крыс? – спросила Налгате. Она гладила по голове Мангуса, который издавал бессмысленные звуки и дрожал.

– Всех известных науке земных животных и их мутантов. Но на ксеноморфов репеллент не действует.

– Но ведь люди тоже земные существа.

– Вероятно, разработчики репеллента это учли.

– А откуда ты знал, что хищники – не ксеномор-фы?

– В куполе кислородная атмосфера. Для инопланетных тварей, кроме сельвийских, кислород – смертельный яд. Ксеноморфы не живут в людских поселениях. Только земные мутанты.

– Они не дадут нам идти дальше.

– А мы их и спрашивать не будем. Ещё две-три неудачные атаки, и крысы оставят нас в покое. У них нет такой бешеной целеустремлённости, как, например, у сельвийских змей. Вот те бьются до последней особи. Сам видел… Но нам пора шевелиться. Скоро на нас начнётся охота. Если уже не началась.

Вольск проснулся, разбуженный вызовом по внутреннему коммуникатору. Голос советника-представителя вторгся в его голову:

«Общий сбор. Специалистам собраться в «красной комнате». Не забудьте свои инструменты и оборудование».

Когда археолог вошёл в знакомую комнату, там, кроме советника, уже находились Марков, Тама Шайнар и сержант Чандрасекар.

– Господа специалисты, – с необычным металлом в голосе обратился ко всем присутствующим Вангель Гело. – Верховный координатор приказал немедленно приступить к исследованию так называемого «объекта "чёрный ящик"» колонии Кидрония для обнаружения данных с погибшего «Уриила». Вы отправляетесь к объекту через десять минут. С вами идёт группа сопровождения под командованием капитана Некича. Вместо отбывшей на охоту леди Гвен старшей научной группы пойдёт лейтенант Шайнар. Сейчас вам раздадут оружие и снаряжение.

– Так мы получили санкцию? – спросил Марков.

– Да. Но не санкцию наместницы Лиды Унно. Приказ лорда Гридаса утвердил император. Любой, кто попытается вам препятствовать в выполнении данного приказа, будет считаться изменником и подлежит ликвидации. Как куратор операции, приказываю всем специалистам выполнять распоряжения лейтенанта Шайнар. Она наравне со мной и капитаном Некичем отвечает за успешное проведение этой боевой операции.

– Боевой операции? – переспросил археолог.

– Да. В вашем контракте, специалист Вольск, в пункте одиннадцать-восемь оговорено, что вас на Кидронии могут привлекать к военно-исследовательским операциям Службы и что вы из данного пункта знаете о допустимой повышенной степени опасности при их осуществлении.

– Но речь не шла…

– Вы поступаете в распоряжение лейтенанта Шайнар, – прервал его советник. – Прошу всех ознакомиться с оружием.

Чандрасекар разложил на столе ручное оружие: пулевые и лучевые пистолеты, а также аппараты неизвестного Вольску назначения.

– А что-то посолиднее? – Марков скептически посмотрел на предложенное оружие.

– У группы сопровождения имеются плаганы, гранатомёты и кинетические аттакеры, – объяснил сержант. – Стандартный штурмовой комплект бойцов кризисных групп. Кроме того, с вами пойдут боевые роботы. Членам научной группы положено только личное оружие для самообороны.