закончены. – Ну что я вам говорил, коллеги. Очень способный ученик.

– И правда, очень интересно, – подтвердила светлая.

– А что тут особенного? Заклинания то все маломощные? – недоуменно вопросил молодой.

– Пора бы вам уже понять, Эсверус, что не всегда все решает мощность заклинания, – укоризненно попенял молодого мага преподаватель факультета огня.

– Да, да, у мальчика очень хороший контроль над стихией, – проворковала эльфийка, улыбнувшись мне.

– Я бы тебе с удовольствием поставил четверку за экзамен или даже пятерку, чем черт не шутит! – я позволил себе усмехнутся вместе со всеми. В ИШМИ Саффрейд был известен как очень строгий преподаватель, от которого добиться высшей оценки – задача непосильная. – Но! Согласно правилам приема учеников первого семестра, вы, Бертолье, не дотягиваете до хорошей оценки. Тренируйте свой максимум, и в следующий раз, возможно, получите оценку на бал выше.

Глава комиссии вывел в табеле жирную тройку напротив моей фамилии.

– Спасибо, мистер Саффрейд, – я коротко поклонился принимающим.

Я СДАЛ!

Улыбка до ушей сама собой расплылась на моем лице, когда я выходил из зала. Среди ожидающих своей очереди учеников я заметил знакомое лицо. Подойдя к девушке я бесцеремонно схватил ее и сжал в объятиях.

– Судя по всему, ты сдал экзамен, – протянула раскрасневшаяся эльфийка. – Поздравляю!

– Ты чего тут делаешь? – спросил я Айю.

– Извини, Нэс. Я не смогла усидеть дома. У меня ведь сегодня нет экзаменов.

– А как же подготовка?

– Насчет этого не переживай.

– Уж не будешь ли ты… – меня посетила смутная догадка.

– Да нет же! Как ты мог подумать? К тому же я еще не настолько сильная, чтобы пудрить голову нескольким магам.

– Ладно, пойдем куда-нибудь в город? Надо отпраздновать.

– Конечно! – с неприкрытой радостью согласилась эльфийка.

В этот день вечерний город радовал яркими красками и доброжелательными жителями. Другую сторону Иллады замечать не хотелось. Многие встреченные мужчины плотоядно оглядывались на темную эльфийку. Сегодня Айа выглядела потрясающе, о чем я не замедлил ей сообщить.

– Спасибо! – Айа осторожно взяла меня под руку. И на этот раз я не стал отказывать себе в удовольствии пройтись вдвоем с красивой девушкой.

– У тебя же следующим по боевым искусствам экзамен? – полюбопытствовала темная.

– Ага, а ты что будешь сдавать?

– Завтра у меня будет экзамен по «воде». Ты думаешь, сдашь? Я слышала, что боевиков, которые не сдали этот экзамен, много отчислили.

– Я справлюсь, не переживай.

– А можно прийти посмотреть?

– Хм, да, почему бы и нет? – ляпнул я, не сильно думая о последствиях.

Вечер прошел просто отлично. Даже тот факт, что у меня заканчивались отрядные деньги, не сильно меня расстроил. Экзамен по боевым искусствам для нашего класса проходил первого февраля в Королевской Школе Воинов. Несколько дней я планировал предаться всепоглощающему безделью, но некоторым очень захотелось испортить мои планы.

На следующий же день после экзамена около полудня я шел в столовую пообедать. Потом я намеревался разыскать аудиторию, в которой проходил экзамен Айи, и посмотреть, как у нее дела. В укромном местечке меня поджидал светлый эльф с напарником.

– Привет, Бертолье! – весело крикнул эльф. Оба они были одеты в стандартную темно-синию школьную форму, и оба имели при себе неплохой арсенал холодного оружия.

– Чего вам? – угрюмо спросил я.

– До нас тут дошли кое-какие слухи, – молвил широкоплечий молодой студент с темно-русыми волосами.

– И?

– Мы знаем, что ты «мясник»! – воскликнул эльф.

Вот оно. Началось. Видимо, эльф думает, что в ночь убийства Грона я не разглядел его. Обычный человек без специальных зелий и не смог бы.

– Что за чушь? У вас нет никаких доказательств!

– Поверь, у нас есть доказательства, – ухмыльнулась парочка.

– Ты еще и связался с себе подобной тварью, – с гримасой отвращения проговорил светлый.

– Девка то твоя любит жизнь вытягивать из простых жителей. Стража уже который месяц ищет наглых преступников.

Мне хотелось придушить их прямо здесь. До приступа было еще далеко, но моя ненависть к этим двоим была почти осязаема.

– Итак, Бертолье. Завтра мы будем ждать тебя за трактиром «Старые ворота». Ты принесешь нам сто золотых…

– Мы же сто пятьдесят хотели? – перебил эльфа человек.

– Хорошо, принесешь завтра вечером сто пятьдесят золотых. Если не хочешь, чтобы за тобой гонялась половина стражей Иллады.

– Я приду, – сказал я сквозь зубы.

– Придешь как миленький, – бросил мне вдогонку парень.

Настроение от успешно сданного экзамена оказалось безнадежно испорчено. Надо мной, нет над нами нависла опасность разоблачения. Это было скверно. Столько денег я никак не смог бы собрать. Можно конечно взять у ростовщика или попытаться ограбить кого-то. Но так проблему не решить. Бежать? Это было бы наиболее правильным решением, однако все внутри меня противилось самой мысли об уходе из Иллады.

Я все же прошелся по школе в поисках группы водников-первокурсников, сдающих экзамен. Когда я подошел к учащимся, Айа уже успешно сдала экзамен и со счастливой улыбкой обменивалась мнениями с другими сдающими. Завидев мою скромную персону, эльфийка решила не отставать и также повисла у меня на шее. Чуть ли не с ногами забравшись. Ученики сдержанно похихикали над нашим поведением.

– Ну как?

– Пять!

– Поздравляю! Мне бы так легко сдавать экзамены.

– Ничего, ты еще станешь самым сильным магом! Я то знаю, какой у тебя резерв.

Интересная мысль. А нет ли какой-нибудь зависимости между резервом мага и его максимумом, то бишь силой?

– Значит сегодня вечером мы пойдем в город? – спросила Айа, намекая на то, что появилась веская причина для очередного празднества.

– Эм-м. Извини, сегодня я не могу. Давай завтра, ладно?

– Ну, хорошо, – стараясь не показывать разочарования, ответила темная.

В назначенное время я незаметно подкрался к месту встречи с шантажистами. Издалека я смог осмотреть окружающие здания магозрением. К большому моему удивлению, я не увидел никого подозрительного. Ни нарядов стражи, ни хоть какой-то поддержки. Около получаса я ходил вокруг трактира в поисках засады, но так никого и не обнаружил. Неужели они настолько осмелели, что решили встретиться один на один с «мясником из подворотни»? Место было темное и безлюдное. В самом трактире было очень шумно, так что никто на крики не обращал внимания.

Я все не мог решиться войти на задний двор трактира. Действительно ли у меня нет выхода? И означает ли это, что я нарушу обещание, данное отцу? Я и так уже считал себя чудовищем. Но если я нападу на этих двоих, то упаду так низко, что мне уже будет не встать. Шантаж – не слишком благородное дело, но в целом они не угрожают моей жизни. Единственный, кто заслуживает смерти – так это я, за то, что погубил столько