Бои по традиции проводились на специальном полигоне, куда обычных зрителей пропускали свободно. Не то, чтобы экзамены учеников вызывали большой интерес у городских – этим уже мало кого удивишь. В основном поединки посещали мальчишки, зачастую выкрикивающие обидные слова проигравшим.

Четвертого февраля комиссия принимала экзамен у моего класса. Весь день шел легкий снежок, и это затрудняло видимость на полигоне. Я с большим интересом следил за поединками одноклассников, каждый из которых сражался почти на пределе сил. Было и несколько слабых второкурсников, которые не смогли как следует сопротивляться нашим. Наверное, примерно так я буду выглядеть на втором курсе, когда уже меня выставят на бой с перваками. Естественно, если еще не отчислят к тому моменту.

Айа не смогла меня прийти поддержать, поскольку наши экзамены проходили в один день. Эльфийка даже высказала желание прогулять свой экзамен и прийти уже потом на пересдачу. Но я быстро ее отговорил от этой глупой затеи.

Вскоре наступила и моя очередь. В соперники мне достался ничем не примечательный парень. Он, как и я, тоже нервничал.

– Начали! – отдал команду экзаменатор.

Полигон был усыпан глыбами камней разнообразных размеров. Я резво побежал в сторону укрытия, на ходу закидывая противника огненными шариками. Первым же попаданием мне удалось слегка задеть противника. Второкурсник явно не ожидал такой прыти и не успел ни отпрыгнуть в сторону, ни активировать щит. Все последующие заклинания уже натыкались на непреодолимую магическую преграду. Ученик тоже занял что-то вроде укрытия, и принялся забрасывать меня воздушными копьями. Несмотря на безобидное название, концентрированная энергия стихии воздуха наносила лишь немногим меньшие повреждения, нежели огонь. Зато воздушные заклинания летели намного быстрее. От камней откалывались большие куски, летела крошка, рядом в земле появлялись воронки от боевых плетений, все вокруг взрывалось и грохотало.

План был довольно простым – вымотать противника. Мой резерв с высокой вероятностью был намного больше, чем у противника, и я решил не рисковать. Словно прочитав мои мысли, второкурсник прекратил бесполезно расходовать ману и стал действовать более осмотрительно. Сражение затягивалось, и это был совсем не к добру. За поединок мне надо было если не победить, то показать все свои способности, чего пока комиссия не наблюдала.

Петляя, я побежал к нему на сближение. Вот же! Мне попался самый неудобный соперник. Я прятался за каждым камнем, но скорость полета заклинаний противника поражала. Безопасно подобраться к студенту никак не получалось.

После предупреждения о скором окончания боя от председателя комиссии, я решился на рывок вперед. Я выставил свой щит на максимум, но одно заклинание очень быстро пролетело ниже барьера и задело мою ногу. Удар заклинания пришелся вскользь. Все-таки иногда от школьной формы действительно была польза. Я оказался с другой стороны укрытия противника.

Быстро обежав груду камней, я сразу же налетел на второкурсника и буквально смел его. Он лишь раз успел попасть по моему щиту мощным заклинанием, после чего я повалил парня на землю.

– Бой окончен, – произнес преподаватель и начал о чем-то негромко совещаться с другими членами экзаменационной комиссии

Я помог парню подняться.

– Ну ты и носишься, – ухмыльнулся соперник. – Меня Крейг зовут.

– Я – Нэс. Твои заклинания тоже ничего, Крейг, – я показал на свою разодранную штанину и окровавленную ногу.

– А твои шарики не о чем. Без обид только.

– Да уж в курсе я.

– Если сдашь, с тебя поляна, – подмигнул второкурсник. – Традиция такая.

– Что, правда? – спросил я с подозрением.

– Ага, я тоже проставлялся своему сопернику.

– Ладно, вечером в общаге. Идет?

– В общаге? – с сомнением переспросил Крейг. – Да нас же демон поймает.

Так в общежитии мило прозвали нашу не в меру строгую смотрительницу.

– Не переживай на этот счет.

– Бертолье! – позвал меня глава комиссии.

– Да, мистер!

– Вы находитесь в прекрасной физической форме. С этим никто не спорит. Однако на экзамене от вас требовалась демонстрация больше магических навыков. Только за ваш мастерский контроль в управлении щитом на ходу, мы решили вас вытянуть до тройки. Запомните, Бертолье, второй раз такой трюк уже не пройдет.

– Я понял. Спасибо, – я сдержанно поклонился магам и отправился на перевязку раненой ноги к лекарю, дежурившему неподалеку.

Отлично! Вот я и закрыл все экзамены. Теперь можно немного расслабиться и подумать о своих делах. Впереди было еще полторы недели каникул.

Небольшой компанией, где с нами были Крейг и Лирея, мы отпраздновали радостное событие окончания экзаменов. Айа в своем активе имела три пятерки и четверку, и в следующем семестре эльфийка рассчитывала на получение стипендии. Я же просто радовался, что меня не отчислили, и не пришлось пересдавать экзамены по несколько раз.

На зимних каникулах я выделил несколько дней на изучение религии Теневой Госпожи и Святого Аскера. Занятие бесполезное, поскольку какую-либо достоверную информацию было очень сложно получить. В текстах подробно описывались различные чудеса, которые совершали люди, наделенные силой богов. Чтобы ознакомиться хотя бы с десятой частью текстов, потребуется вся жизнь. Так ничего и не выяснив, я решил посетить местный храм Святого Аскера.

Огромный собор и площадь перед ним были одной из главных достопримечательностей города. Пожалуй, после королевского летающего дворца, это было самое красивое сооружение. Собор бы выполнен в немного мрачном стиле со множеством острых углов и шпилей. Фасад здания украшали прекрасно выполненные лепные сцены из святого писания.

Само здание пустовало. Лишь с десяток прихожан смиренно молились Аскеру о только им ведомых делах. Я с большим трудом отыскал служителя церкви.

– Светлого дня, святой отец. Я пришел за советом.

– Многие приходят сюда за советом. Обратись к богу. Если ты будешь искренен, он услышит тебя.

– Э-э, я хотел бы у вас узнать кое-что.

– Спрашивай, сын мой.

– Я думаю, что за мной охотятся люди Теневой Госпожи. Я не знаю, что им надо.

– Не стоит во всех своих неудачах винить бога. Дай-ка я взгляну на тебя, – я почувствовал легкий ветерок светлой магии. – На тебе и правда стоит темная метка! Это очень дурной знак.

– Что за темная метка? – спросил я.

– Так Проклятая помечает тех, кто противится ее воле. Не хочу тебя пугать, но такие люди плохо кончают. Я очень рад, что в наше время остались такие смелые парни.

– Что же мне делать?

– Мы можем провести обряд и избавить тебя от темной метки. Но рано или поздно взгляд Тени снова падет на тебя. Раньше в таких случаях мы принимали человека в послушники и всячески оберегали. Когда у нас было больше последователей, было больше сил, – священник печально вздохнул. – Не хочется говорить о