вновь предложил мне свою огромную лапу. Моя ладонь буквально утонула в его сильных пальцах.

***

Глава 17

Герос стоял на втором ярусе Южного зала и наблюдал. Он чувствовал, что она придет, не может не прийти. Его загадочная лань, ершистая и нежная красавица. Дракон так и не смог до конца понять, что из себя представляет это странное существо, даже используя ее кровь. Он проверил ее на артефактах, но результаты получил неопределенные. Некоторые отреагировали очень слабо и определили, что кровь принадлежит фее, да и то как-то странно, неубедительно. К тому же, у фей есть яркая отличительная особенность – крылья, которых у безымянной незнакомки не было и в помине.

Уж он-то заметил бы.

Тем не менее, слишком много указывает на связь девушки именно с феями. Возможность ходить неведомыми путями, проникать сквозь защиту и оставаться невидимой – не это способны лишь эти полусказочные создания. К счастью, предания сохранили некоторые подробности и хитрости, с помощью которых можно подружиться с феей и добиться ее расположения.

Кортис – редкое растение, которое можно найти лишь в далеких теплых странах. По преданиям, сладкие плоды этого дерева являются для фей настоящим деликатесом. Некоторым героям удавалось выманить фей из их загадочных миров, просто предложив десерты из кортиса.

Герос решил проверить это и заказал бочку спелых плодов, оплатив ее из личных средств. Придворный повар очень удивился столь экзотическим продуктам, но перечить принцу не посмел. Из целой бочки получилось несколько десятков маленьких пирожных. На вкус ничего особенного, но Герос приказал выложить их на отдельном столе и сообщить ему, если кто-то из дам заинтересуется лакомством.

Положа руку на сердце, он не очень-то верил в успех этой затеи. В день маскарада принц надел зачарованную маску и неузнанный ходил среди гостей Летнего дворца. Он вплел в нее особое заклинание, позволяющее видеть лица. Герос ждал ее. Идея пригласить девушку на маскарад возникла внезапно, он даже не рассказал о ней никому. Ни отец, ни брат, ни ближний круг не знают, кого он ждет этой ночью. Однако, слухи распространяются, подобно лесному пожару. Придворные узнали, что королевская семья заинтересовалась феями, и вот результат: половина женщин стала носить эти нелепые сшитые крылья.

- Ваше Высочество, - обратился к нему доверенный слуга, низко склонив голову. – Вы просили сообщить, если кто-то из дам заинтересуется пирожными в Южном зале.

Герос застыл на несколько секунд. Что-то внутри дрогнуло, словно кто-то задел струну в его сердце. Отмерев, он кивнул и отпустил его. Пока шел к Южному залу, заметил, что сердце в груди бьется чаще обычного. Последний раз такое было с ним еще в юности, лет десять назад.

Подойдя к перилам, Герос увидел гостью дворца со спины и сразу узнал ее. Удивительно, но связанная с феями девушка пришла в скромном платье без намека на крылья. Открытая спина, хрупкие плечи, тонкая лебединая шея. Золотистые волосы собраны в высокую прическу. Герос сходу отметил, что цвет у них такой же, какой был у лани в Королевском лесу. При воспоминании об этом душу вновь обожгла вина. Сто лет назад был отменен запрет на охоту в священном месте, который действовал с незапамятных времен. Теперь понятно, чего опасались предки.

Принц наблюдал за девушкой и никак не мог стереть улыбку с лица. Она уплетает пирожные один за другим! Ни одна дама не проявила к ним особого интереса, но именно фея опустошает стол. Девушка воровато огляделась по сторонам и облизнула пальцы. Герос тихо рассмеялся, наблюдая за ее непосредственностью.

Но в следующую минуту смеяться расхотелось. К одинокой хрупкой девушке буквально подлетел огромный оборотень и смел бедняжку. Герос дернулся, хотел броситься на помощь, но вмиг застыл, увидев улыбку на лице девушки. Альфа не стал похищать ее, напротив, закружил по залу, словно…старую знакомую. Страх за фею мгновенно сменился ревностью. Она дружит с оборотнями?! Великий Арра, как?! Эти полузвери и близко не подпускают чужаков! Драконы и оборотни – давние… Ну, не то, чтобы враги, но недолюбливают друг друга уже сотни лет. Поддерживают формальные дипломатические отношения, но о близком сотрудничестве и речи быть не может.

Оборотень стал болтать с девочкой и дурачиться. Присмотревшись, Герос узнал его: это альфа Северных стай – Фэнрир. От этого факта ситуация запуталась еще сильнее. Оборотни, хоть и своевольны, но страшно горделивы. С чего бы вожаку объединенных стай любезничать с юной особой не своей расы? Что их связывает? Где они познакомились?

Потанцевав с девушкой, Фэнрир решил ее напоить. Великое Небо, он предложил ей вино! Герос скрипнул зуба и усмехнулся, кода малышка поперхнулась крепким напитком и вернула его своему недалекому кавалеру. Хоть у кого-то в этой паре есть мозги. Пристально наблюдая за ними, дракон отмечал малейшие эмоции на лицах, читал по губам. Фея забыла про пирожные, все ее внимание поглотил оборотень. Кто они? Родственники? Нет, темные расы не отпускают своих женщин из стай. Друзья? Альфа не стал бы водить дружбу с юной особой, не будь она…его невестой.

От последней мысли внезапно захотелось оторвать волку хвост.

Побеседовав у стола, Фэнрир потянул девушку в танцевальную зону. Герос отметил ее тоскливый взгляд, брошенный в сторону улицы. Хм… Устала веселиться? Альфа буквально не отходит от нее ни на шаг, не отпускает от себя. Даже повидавший многое дракон видит такое впервые. Обычно оборотни стараются держаться подальше ото всех. Ограничившись лишь формальными визитами и ритуалами, они спешат вернуться обратно в свои стаи. Откровенно говоря, Герос впервые видит радостно пляшущего альфу.

За вторым танцем последовали третий и четвертый, а Фэнр все не отлипает от гостьи дракона. Да, Герос воспринимает ее именно так – как ту, кого он пригласил в свое владение, и теперь отвечает за нее и ее безопасность. Что она нашла в этом дикаре, которому открыто улыбается? Она вообще понимает, с кем связалась?

«А ведь садхи обитают вокруг селений оборотней!» - обожгла внезапная догадка. Теперь многое стало понятным. Герос никак не мог взять в толк, где девчонка отыскала этих редких и мерзких тварей. Неужели ее кавалер, в объятиях которого она кружится уже полчаса, не смог защитить ее?

Пятый танец был быстрым и веселым, в нем нужно много прыгать и быстро двигаться. От Героса не укрылось то, как взмокла его гостья и покраснела, тяжело дыша. И пусть она улыбается и смеется вместе с Фэнром, ей нужен отдых. Он ожидал, что оборотню хватит ума