рощи странных деревьев, которые сверху походили на перевернутые облака. Снежно-белые и почти невесомые, их кроны сплетающимися гирляндами трепыхались на ветру, подобно огромным длинным водорослям. Рощи действительно таяли — отрываясь, покрытые пушистыми ворсинками листья спокойно парили в воздухе, медленно извиваясь. Одно из заброшенных чудес биоинженерии Единства — деревья представляли собой маленькую фабрику по производству вакуумных нанотрубок, содержащих летучее соединение. Тающие Рощи оккупировали целые стаи полярий, золотистыми огоньками мерцающие в листве, отчего зрелище было завораживающим — такого никогда не увидишь на Земле.

Сначала мы увидели одну из необследованных капсул. Пустая — люк распахнут, жизненных форм вокруг не обнаружено, поэтому садиться не стали — видимо, колонист ушел в неизвестном направлении. А затем, буквально через несколько минут нашли один из пропавших ховербайков. Заметить его, укрытый травой, помогла жидкая струйка черного дыма, парящая над зарослями. Мы сделали круг, но людей рядом визуально не наблюдалось, детектор выдавал только мелкую живность — и Динамит приказал садиться.

Легкий ховербайк — обычный двухместный «Ямато» в камуфляжной раскраске жирно чадил, опрокинутый на бок. Носовая часть корпуса, где под кожухом располагались «мозги» аппарата, была размозжена, зияла огромной черной дырой с оплавленными краями. Повреждение выглядело фатальным — но что могло его нанести? Ясно было одно — на наш ховер напали, это дело чьей-то злой воли, поэтому Динамит мгновенно рассредоточил бойцов, на всякий взяв место крушения под охрану. Я не покидал «Грифон», но видел и слышал все, что они говорили.

— Ховер Холли, ласточка на крыле…

— Может, огненная Руна? Типа Огненной Сферы, как у Летиции?

— Да какая, к бениной маме, Руна? Это след от плазмы, командир!

— Не кипиши, Толя! Откуда здесь плазма?

— А хрен его знает, откуда! Но мне рассказывать не надо, я таких дырок много видел, на!

Ребята быстро обшарили окрестности и в полусотне шагов непревзойденный следопыт Лохмач обнаружил тело разведчика. Вскоре его притащили на винтокрыл…

Да, это была Холли, позывной «Ласточка» — женщина лет тридцати пяти из копья Серены. Я пару раз сталкивался с ней в предыдущем рейде, но не особо запомнил, а сейчас бы и вовсе не узнал — лицо было залито кровью из обширной раны на голове. Удар тупым предметом или падение с ховербайка на полном ходу? Но убило Холли не это — на теле имелось несколько кровавых пятен, которые безошибочно свидетельствовали о пулевых ранениях.

Ховер подбили, скаута застрелили из земного оружия — скорее всего, «Суворова». Неважно, в какой последовательности это произошло. Затем ее, видимо, оттащили к дереву, там обшарили и бросили, не удосужившись даже спрятать тело. Все ценное — оружие, криптор, снаряжение забрали, оставив мертвую в одном расстегнутом комбинезоне. И сделать это могли только люди, умеющие владеть земным оружием!

— Фьюри, мне нужна твоя птичка, — Динамит мрачнел на глазах, — Они не могли уйти далеко…

Я впервые увидел наше вчерашнее приобретение — Руну-Существо, бронзового Острокрыла, которого отдали моей напарнице. Птица оказалась размером с крупную чайку, но совершенно отличалась от земных аналогов — ломаными очертаниями крыльев, которые в полете действительно напоминали заостренный треугольник. Она взмыла вверх и почти мгновенно исчезла в вышине. Я понял задумку командира — он хотел провести разведку, не привлекая внимания возможного противника. Винтокрыл не заметить невозможно, а вот следить за каждой птицей никто не будет. Интересно, какова зона действия такой Руны? Или она ограничена только временем активации? По идее, Острокрыл может и сотню-другую километров осмотреть за несколько часов…

Мы пока не взлетали. Ребята, помогая друг другу, торопливо проверяли экипировку и готовили оружие. Ни следа веселья на лицах — ясно было, что шутки кончились. Фьюри, вновь заняв соседний ложемент, как будто медитировала, закрыв глаза. Я знал, что она сейчас в контакте со своим Существом, может мысленно командовать и смотреть глазами птицы. Как это было возможно, черт его знает, но я уже отучился удивляться здешним чудесам. Наконец Восходящая заговорила, по-прежнему не поднимая век:

— Вижу! Люди. Трое. Двое — верхом на тауро, третий… пешком, идет за ними.

— Так, очень интересно, — оживился Динамит, — Можешь разглядеть подробнее? Кто они?

— Пробую снизиться. Двое вроде местные, похожи на бродяг… Третий… на веревке… синий комбинезон.

— Значит, не Вэй, — сделал вывод Динамит, упомянув второго пропавшего скаута, — Новенький? Колонист?

— Похоже…

— Суки, хватают людей, значит, — пробормотал командир, — Ладно, смотри дальше! Вряд ли их только двое…

— Приняла. Лечу дальше… — Фьюри надолго замолчала, затем быстро, взволнованно заговорила, — Нашла! Вижу грузовой модуль около рощи тающих деревьев. Возле него — люди. Много людей!

— Сколько?

— Не меньше тридцати, сложно сосчитать с высоты, они все время двигаются… Часть, возможно, пленники.

— Ого! Можешь подлететь поближе и посмотреть, кто такие, чем вооружены, что делают?

— Снижаюсь. Вижу… Что-то вроде лагеря. Люди разные, похожи на изгоев. Есть животные. Часть пленники, сидят в траве… вероятно, связаны. Вижу наш ховер…. Кажется, они разгружают капсулу.

— Дьявольщина! — выругался Динамит, — А что в ней?!

— Не могу сказать. Сейчас попробую еще снизиться и посмотреть…

Фьюри замолчала, затем вдруг резко вздрогнула и наконец-то открыла глаза.

— Все, командир. Контакт прервался… Руна на перезарядке.

— Заметили, суки, внимательные какие… — тихо проговорил Динамит, а на его широком лице появилась странная, еще не виденная мной гримаса едва сдерживаемой злости, — Значит, изгои? Землян среди них много? Восходящие есть? Как далеко они находятся?

— Примерно пятнадцать человек, Восходящих не определила. С высоты не разобрала, кто они, одеты в разное. Большинство, кажется, аборигены. Расстояние сложно оценить, думаю, где-то около тридцати-сорока километров. Примерный курс проложить смогу, ориентир — роща тающих деревьев в форме буквы L.

— Хорошо. Дайте мне связь…

Наш бортовой ретранслятор вполне добивал до второй мобильной станции, развернутой в лагере. Несколько минут Динамит общался с Майклом по субвокальному каналу, беззвучно шевеля губами, затем повернулся к нам:

— Значит, так… Наши уже выдвигаются сюда, но пока доберутся, эти твари уже успеют свалить с грузом и нашими людьми. Майкл говорит, чтобы мы на рожон не лезли, но попробовали отпугнуть их, отбить груз и пленников. Что думаете?

— Накрыть их с воздуха! — прогудел Грохот, — Мы на «Грифоне», если это местные, должны разбежаться, на…

— А если там быть Восходящий? — прямо спросил Лэндо.

— Мы тоже не лыком шиты, — ответил Динамит, — Ладно, приказ есть приказ. Все на борту? Сигурд, готовься ко взлету!

Фьюри проложила маршрут, но я немного видоизменил его, сделал небольшой крюк, чтобы зайти с неожиданной стороны. Впереди появилась длинная роща тающих деревьев — прямо за ней, в нескольких сотнях метрах, согласно донесению Фьюри и находилась вражеская стоянка. Адреналин забурлил в крови,