— Ты не просил, но я дам один совет, — продолжил Эйрик, — Травинка ведь девушка не простая. Она милая девочка, да, но дочь Говорящей-с-Травами. А та серебро, фламиника, та шея, которая много лет вертела головой фригольда. И она вряд ли рада, что у избранника ее дочери даже нет гвоздя. Верно? Впрочем, можешь не отвечать, я знаю, что верно…

Я предпочел помолчать, чтобы понять, куда он ведет — впрочем, комментарии от меня и не требовались.

— Так вот, Сигурд. Чтобы завоевать принцессу, нужно сразиться с драконом. И хоть ты далеко не прост, этот дракон сожрет тебя. А если ты каким-то чудом победишь его, то принцесса отвернется от тебя. Хреновый расклад, я-то знаю.

— Каков же есть выход? — буркнул я, чувствуя себя полным дураком.

— Дракон ведь становится врагом, когда герой хочет забрать его сокровище, верно? Может, стоит попробовать выкупить его? Договориться? Может, у героя есть что-то, за что дракон будет согласен расстаться со своим сокровищем? Тогда, может быть, не понадобится и драться…

Я вдруг понял, что этот разговор далеко не пустая болтовня. Эйрик, вполне возможно, сейчас выступал как миротворец или посредник Говорящей-с-Травами. Возможно, именно она говорила со мной через него, предлагая сделку. Он был знаменосцем Кассиди, он много лет знал мать Травинки, и, вполне возможно, сохранил с ней дружеские отношения. Или вообще, чем черт не шутит, принадлежал к той самой партии стариков, поддерживающих ее, а вовсе не Веронику.

— И каков же должен быть этот выкуп? — улыбнулся я в ответ, принимая правила игры.

— Драконы любят золото, Сигурд, — широко усмехнулся Эйрик, — Они никогда от него не откажутся. Я знаю, что на тинге тебе дадут гвоздь. Так что, чтобы получить принцессу, герою придется совершить золотой Подвиг.

— Золотой? — искренне удивился я, — Но ведь это невозможно. Я слышал, что золото — верная смерть. Что, если нет?

— Я сказал, что любят драконы, — Эйрик тяжело вздохнул, — А если нет, дракон сожрет героя. Рано или поздно.

Я прищурился, осмысливая услышанное. Если все правильно понял, то Говорящая-с-Травами была готова отдать мне Травинку — за золото, Предмет или Руну. То есть она вполне осознанно посылала меня на смерть, потому что обычному Восходящему не под силу выполнить задание такого ранга. Рассчитано на влюбленного юного дурака? Вполне возможно…

— Если есть цена, то значит, возможен и торг? — спросил я.

— Драконы не торгуются, я-то знаю, — ответил Эйрик, — Или сокровище не стоит золота? Как ты считаешь?

— Считаю, что дракону не стоит назначать цену за то, чего у него нет! — ответил я, резко вставая, — Сокровище ему уже не принадлежит. Оно вообще не принадлежит никому, кроме себя. А насчет сожрет… Ну, пусть попробует. Один раз твой дракон уже подавился.

— Ты зря вскипаешь, — предупредил рикс, внимательно глядя на меня, — Травинка мне не чужая, она дочь моего друга. Я ей добра желаю, да и ты парень, вижу, неплохой. Первая любовь, она самая сильная, я-то знаю… Я ведь к чему все это. Если вдруг не сложится у вас во фригольде, мало ли что, всякое бывает… То у меня вы всегда найдете защиту и кров. Понял?

— Понял, — после некоторого раздумья кивнул я. Бог его знает, к чему Эйрик затеял этот разговор. То ли озвучивал от лица Говорящей, что мы можем попробовать договориться, то ли пытался переманить меня на свою ферму, но во всяком случае прозрачно намекнул, что мы можем рассчитывать на его поддержку в случае проблем. И только ли отеческие чувства к Травинке были причиной?

— Я сказал, а ты услышал, Сигурд, — усмехнулся Эйрик в завершение, — Бывай!

Работа тем временем кипела — помимо груза и людей, экспедиция полностью разобрала все капсулы, используя мегакрипторы, а то, что в них не влезло — погрузив на глайдеры. Колония получила множество ценных Схем, материалов и специалистов — причем две трети спасенных оказались мужчинами, что в нашей демографической ситуации было очень ценно. Как я уже заметил, женская доля населения преобладала — просто потому, что мужчины гибли гораздо чаще. Хотя в боевых группах были и девушки, шелуха эмансипированной Земли облетала очень быстро: подавляющая часть слабого пола постоянно находилась в безопасности фригольда и занималась древними женскими делами. Так что пополнение было весьма кстати.

Трейв потирал руки, весь в работе, а в нашей спальне новички заняли все свободные койки. Недолго я был последним колонистом с «Хельги» — прошло чуть-чуть времени, и вот уже фокус внимания сместился на множество других вновь прибывших. Вероника активно распределяла их, несколько крепких парней сразу пополнили боевые группы, но большинство ушли на бытовые, хозяйственные и строительные работы. Интересной оказалась судьба «золотого комбинезона» — эксперт оказался шишкой в области добычи полезных ископаемых, координатором горнорудного комбината на Земле. У нас остро стоял вопрос сырья для Репликаторов, особенно редкоземельных металлов и некоторых руд, потому что геологическое строение коры Единства коренным образом отличалось от земного. Добыча шла хаотично и фрагментарно, хотя окрестные горы были настоящей сокровищницей. Геологи и шахтеры имелись, а вот человека, способного организовать и адаптировать земные технологии под местные особенности как раз очень не хватало. В общем, «золотого», сразу взяли в оборот, и, зная Веронику, я ему не очень завидовал.

Ну а нашему копью, после того, как основная часть работы была закончена, наконец-то дали законные выходные. Винтокрыл поставили на ремонт — Трейв клялся и божился, что они заменят второй импеллер в кратчайшие сроки, благо нужные материалы в прямом смысле упали с неба. Это было хорошо — первые полеты и первые столкновения показали, что аппарат обязан быть в порядке.

Первый день я (и не только) тупо отсыпался. Несмотря на волшебные таблеточки, несколько суток напряженной работы здорово вымотали. Да и ребята не отставали. Нам щедро отсыпали бонусных баллов сразу за два выхода — Вероника не обманула, а мне вдобавок начислили премию в десять тысяч за возвращение винтокрыла. Осталось придумать, куда потратить все это богатство, хотя определенные соображения у меня, конечно, имелись.

Меж тем по взбудораженному фригольду ходили упорные слухи о будущей экспедиции в Шторм. Ясное дело, что пощечину, которую влепили изгои, убив одного из фригольдеров и захватив второго в плен, прощать никто не собирался. У Вероники прошло большое совещание, после которого Динамит шепнул мне:

— Слышал, копья Марка и Ассоль ушли в Шторм на разведку? Болтают, скоро будет большая операция — все туда пойдем, будем брать за задницу этих говнюков…

Руины города находились в полутора тысячах километров. Очень далеко, но большую часть пути можно было срезать