но голова оставалась холодной. У идеи Динамита имелся резон, любой, переживший боевой заход винтокрыла, подтвердит, что с непривычки ничего не стоит испачкать штаны. Люди внизу вряд ли что-то смогут сделать «Грифону», на скорости проходящем над ними, меня беспокоили только Восходящие и неизвестные Руны. Но если они и есть, вряд ли успеют правильно среагировать…

— Сначала предупредительный огонь или сразу на поражение, командир? — Фьюри активировала боевой комплекс, алые маркеры прицелов вспыхнули на лобовом остеклении.

— Какой, к хренам, предупредительный… Они убили Холли. Так что чикаться с ними не будем. Стреляй по готовности!

Я максимально снизился, чтобы сделать противнику сюрприз и облегчить стрелку работу. Пушистые листья тающих деревьев мелькали совсем близко, а затем мы выскочили из-за рощи, я увидел накренившийся, стоящий на четырех пилонах грузовой модуль, а рядом — почему-то не обнаружил суетящихся, разбегающихся в панике людей. Вернее, люди были, но…

Наши ухищрения оказались бесполезными. Не знаю, был ли у врагов слухач, заранее предупредивший о приближении винтокрыла, или им помогла другая Руна, но факт оставался фактом — они прекрасно знали, с какой стороны и когда именно мы появимся.

И ждали нас.

Ждали, замаскировавшись в траве, заранее подготовив огневые позиции и отогнав животных в безопасное место. Заходя на боевой, я увидел расцветающие вспышки выстрелов внизу, а мгновением спустя услышал барабанную дробь звенящих ударов и ощутил вибрацию корпуса от многочисленных попаданий. А затем на земле сверкнуло голубым, раздался свист и резкое шипение! Винтокрыл вздрогнул, в салон дохнуло паленым металлом. В нас попали, и попали хорошо, смачно!

— Держитесь!

Я резко увел «Грифон» с траектории, почти положив машину на бок. Мужики заорали, взвизгнула Травинка — надеюсь, что никто не забыл пристегнуть ремни! В вертолетном режиме такие фортеля были противопоказаны, но выбора не оставалось, нужно было сбить противнику прицел! Одновременно отстрелил голографических фантомов, и, кажется, не зря — один из них распустился огненными клубами от попадания неведомой Руны. Ничего себе горячая встреча! Пятым чувством, пилотским чутьем я понял — нужно немедленно уходить, из зверя мы превратились в добычу! По атакующему на скорости винтокрылу достаточно сложно попасть: то, что произошло, означало только одно — там, внизу, есть кто-то, прекрасно знающий повадки такого серьезного зверя, как «Клюван»!

Противник использовал земное оружие! И если у «Суворова» почти не было шансов пробить металлокомпозитную обшивку, то плазменные импульсы представляли серьезную опасность! Удачное попадание, например, в тилтротор, импеллер или пилотское остекление, вполне могло оказаться фатальным. Штурмовой модификации «Грифона» на такие штучки наплевать, но у нас-то рейдовая, да и еще и управляется, как беременная утка!

Несколько томительных секунд я боролся с машиной, пытаясь выйти из зоны обстрела в крутом вираже. В интерфейсе дополненной реальности мигали алые иконки, когитор докладывал о повреждениях, но самое главное — мы не падали, мы еще летели. Если стреляли из «Копья», то перезарядка энергетической ячейки — восемнадцать секунд, за это время мы будем уже очень далеко. А попасть на дистанции — совсем не то же самое, что влепить в упор, в силуэт заходящего прямо на тебя винтокрыла…

— Что, дьявол побери, происходит? Нас, что, сбивают?!

— Походу, из импульсника рубанули! Горим, на…

Да, я тоже видел черные клубы дыма, остающиеся за машиной. Раскаленная плазма жадно глодала фюзеляж, однако система пожаротушения уже работала, пробоина не представляла угрозы для живучести. Сзади наконец-то мелькнул еще один голубой импульс, но, как и ожидалось, стрелок промахнулся, как минимум метров на двадцать. Роща, капсула и засада изгоев — если, конечно, это были изгои, остались далеко позади — и возвращаться туда, подставляясь еще раз, не имело никакого смысла.

— Сигурд, что с «Грифоном»? Мы падаем? Дотянем до лагеря?

— Сохраняйте спокойствие! — ответил я, хотя самому это давалось нелегко, — Все системы в порядке, пожар на борту ликвидируется. До лагеря, думаю, дотянем, а там надо посмотреть…

Облегченные вздохи и радостные возгласы, паника прекратилась. Экипажу на борту хуже всего — они доверили свои жизни мне и никак не могут повлиять на происходящее, даже трансляция с обзорных камер

— Что вообще произошло?

— Они нас ждали, сэр, — доложила Фьюри, от волнения перейдя на официоз, — Замаскировались и внезапно обстреляли. Кинетика, плазма, рунные эффекты. У них там минимум трое Восходящих!

— Почему ты не стреляла?!

— Я не могла! Они прикрывались колонистами. Сделали из них живой щит. Можно посмотреть, когитор вел запись.

— Сукины дети! — выругался Динамит, — Да как так-то?! Ни хрена себе дикари!

— Подловили, суки! — мрачно бросил Грохот, — Командир, это не просто, на! Там кто-то грамотный, из наших…

И я был полностью согласен с Анатолием. Устроить такую встречу мог только человек, имеющий профессиональные навыки земного военного. Среди изгоев имелся землянин, хладнокровный и опасный, готовый убивать без лишних сантиментов.

Встал вопрос, что делать дальше? Грохот предлагал высадить все копье в паре километров и начать «давить» противника, не дожидаясь Майкла и остальных фригольдеров, а нас с Травинкой послать за подкреплением, однако Динамит сразу отказался от этой идеи. Уязвленному десанту хотелось доброй драки, но противника было в три раза больше, и, как оказалось, они были хорошо вооружены и неплохо подготовлены. Запросто могли поджарить наших парней до подхода основных сил!

Я, правда, крепко подозревал, что командир вовсе не осторожничал, а получил от Майкла и Вероники вполне четкие инструкции насчет допустимой степени риска. Как ни крути, но в нашем копье имелись вип-персоны: Лэндо, сын союзного вождя и Травинка, дочь Говорящей-с-Травами, родителям которых будет сложно вернуть детей под хрустящей корочкой. Да, никто не давал им поблажек — во фригольде такое не было принято, однако ж в самую задницу нас все равно не бросали. Динамит вообще пользовался репутацией благоразумного командира и никогда не лез вперед батьки в пекло, хотя никто не мог упрекнуть, что он плохо выполняет поставленные задачи. В общем, он ожидаемо связался с Майклом, и после доклада приказал немедленно возвращаться в лагерь.

— Ничего страшного, — пропыхтел он в оправдание, — Никуда они не денутся с таким грузом, все равно догоним и достанем говнюков! Ишь ты, нахватали трэлей…

Часть наших боевых групп уже выступила, но темнокожий знаменосец дожидался нас. Глянув на оплавленную дыру в брюхе винтокрыла и множество вмятин на бортах, он тут же холодно отмел все Толины идеи с помощью «Грифона» высадить десант под носом у врага. Единственной птичкой рисковать не собирались. Наоборот, убедившись, что полетные характеристики не пострадали, меня тут же напрягли переброской первой партии спасенных людей в «Небо». Динамита и парней Майкл забрал в свое распоряжение, Травинку оставили