После долгих препирательств с упрямым стариком привратником торговых гостей принял староста ромейского подворья. Игнатий Схолис – так он представился. Этакий жизнерадостный толстячок с бритым, как у скопца, подбородком и стрижкою «под горшок». Одет дорого – длинная бархатная туника, синяя, с золотой вышивкой. Тяжеловато – в такую-то жару! Однако – положение обязывает.

– Исидор с «Гипебореи»? Хм… не знаю даже, что вам и сказать. Да, он приходил сюда, искал попутный корабль в Константинополь… У него еще был груз. Живой груз – вы правы. А вот что он нашел… – скорчив жалостливую гримасу, староста развел руками. – Того я не ведаю. Он же мне не сообщил. Может, нашел. Может, здесь остался.

– Здесь?!

– Говорю же – не знаю. Ну-у… вот – все что могу!

Здесь тоже пришлось дать денег. Хоть и сведения оказались так себе. То ли уплыл, то ли нет… То ли там, то ли здесь. Поди, теперь пойми!

– Всяко могло быть, – выходя с подворья, Рогволд пригладил бородку. – Но, как купец, скажу – красивых дев выгоднее продать в Константинополе! Правда, все они могут не вместиться на попутный корабль. Тогда уж часть товара придется продать здесь, хоть это и не выгодно.

– Та-ак… – протянул сотник. – Ладно, подумаем.

Не оглядываясь, они пошли обратно, к гостевому дому. Выглянув из приоткрытых ворот, греческий староста Игнатий Схолис проводил гостей долгим и напряженно-задумчивым взглядом.

– Что же с ними делать-то? – самолично закрывая ворота, прошептал он себе под нос. – Может… Ах, думать надо, думать. Жаль, люди-то все уже…

В глубокой задумчивости Игнатий уселся в беседке, глядя на журчащий фонтан… Мысли его прервал привратник.

– К вам некий Ираклий с «Гипербореи», мой господин, – с поклоном сообщил старик.

– Кто?

– Ну, он так сказал. Ираклий с «Гипербореи». Сказал, что вы знаете.

Староста встрепенулся:

– Ах, «Гиперборея»?! Ну, давай, давай, зови! Веди прямо сюда, в беседку… И позаботься, чтоб рядам не было лишних ушей. Всяких там садовников, слуг…

– Все сделаю, мой господин.

Ираклий уже сменил свой яркий костюм на неприметную серенькую тунику и соломенную шляпу, надвинутую на глаза. На простом веревочном поясе висели четки. Ни дать, ни взять – паломник. Странствующий монах, каких тут множество.

– Хочешь сообщить мне о тех, что ищет «Гиперборею»? Вернее сказать – дев… – староста недобро прищурился. – Так ты опоздал, мой друг.

– Не только это, – Ираклий снял шляпу. – Я видел его.

– Кого его?

– Ну, нашего человека из Турова… Ратного… Который помогал с девами.

– А, вот ты о ком! – господин Схолис разволновался до такой степени, что вскочил на ноги. – Ты не обознался? Не перегрелся на солнце?

– Нет. Я кивнул ему. И он подал мне знак, что узнал. Выглядел довольно испуганно. Верно, искал встречи.

– Ты так думаешь?.. – прищурился староста. – Но… что он здесь делает?

Матрос ухмыльнулся:

– Думаю, просто решил бежать из родных мест. Видать, припекло!

– Вот идиот! – выругавшись, Игнатий смачно высморкался прямо в фонтан – видать, от волнения. – Он что, не понимает, что нужнее нам там, у себя! Что через два-три года подрастут новые девы, и… Ах, какой заказ! А этот дурень… Испугался, хм… Впрочем, мы можем его использовать… Где ты его видел?

– На корабле под названием «Огненный конь». Корабль принадлежит некоему Рогволду, ладожскому купцу. Он приходил ко мне… не один… Интересовался людьми с «Гипербореи»… и живым товаром.

– Кто-то их ищет, да… – вновь усевшись, староста покусал тонкие губы. – Зачем это Рогволду?

– Может, наняли?

– Может. Тем хуже для него. Не стоит совать свой нос… Мы обещали заказчику полную тайну…

– Там еще был второй… мальчишка, вьюнош… Младший компаньон или слуга.

– Я знаю… Эх, жаль, времени уже совсем нет! Торговый караван отправится завтра… – Глаза грека вдруг заблестели. – Там же волок и… Сделаем так. Ты встретишься с нашим человеком…

– Это очень опасно!

– Ну… передашь записку. Он же грамотен?.. Ну, вот и распишешь все, что я скажу. И пообещаешь хорошо заплатить. Там, в Константинополе. Как думаешь, он смог захватить все свое серебро? То, что мы ему дали?

– Думаю, вряд ли. Скорей прикопал, спрятал.

– Во-от! Значит, захочет вернуться обратно. А мы поможем… Если понадобится. Если захотим… Нынче же пусть у него будет надежда! Он бежит… в панике… А мы протянем руку помощи! Хорошо знакомую ему руку. Взамен же попросим об одной небольшой услуге… не очень обременительной. Просто кому-то что-то сообщить…

Решение оставить кого-то в Киеве далось сотнику непросто. Людей и так было мало… Хотя… Разве Горислава с Варварой – не люди? Ну и что с того, что – девчонки? Обе молодые, сильные, умные! Из самострела бить учатся, вполне смогут заменить двоих ратников. Двоих и надо оставить. Хотя нет. По теории управления – лучше троих. Двое – слишком уж неустойчивая малая группа. Значит – трое. Один – старший.

«Ну-с, сэр Майкл, кого выберешь? С одной стороны, хорошо бы самых ненужных… ну, кто греческий не учит… Тот же Жердяй. С другой стороны – Жердяй по возрасту старше всех, но командиром его не поставишь – опыта взаимодействия с людьми маловато. Тогда так оставить, на вторых ролях пусть. А кого командиром? Премысл – и сила, и ум, и людьми командовать может. Так он и есть – десятник, ваш прямой заместитель, сэр Майкл! Как старшина в армии. Как в дальнем походе без него-то? Велька-Велимудр с Ермилом – парни хорошие, умные, только для принятия самостоятельных решений маловаты еще. Да и опять же – кто греческому остальных учить будет? Да и не горожане они, даже не с Ратного – с Нинеиной веси… Кстати, Жердяй – тоже деревенщина та еще! Так-то да – охотник, рыбак, следопыт… Но в городе потеряется, даже на вторых ролях. Он и в Турове-то не был, а тут – Киев! Кто остается? Ждан, Велебуд, Златомир с Вячко, Архип и Трофим. Последние двое – самые старшие, опытные. И – что немаловажно – друзья. Вот их и да. Третьим к ним – Ждан. Да, пожалуй что, Ждан. Дружка-то его закадычного, Дарена, в ватаге нет. Не вовремя на охоте ногу подвернул, хорошо Жердяем заменили. Так что – вот так. Вот этих и оставить. Не просто на постоялом дворе сидеть – задачу поставить. И к задаче той – пусть к какому-нибудь богатому боярину или купцу в ратники наймутся. Чтобы было на что жить, да друзей из Константинополя-Царьграда дожидаться».

С наймом неожиданно помог Рогволд. Его добрый знакомец, новгородец Стефан, как раз оставался в Киеве на зиму – нужны были надежные люди для охраны двух ладей и арендованного склада.

Все трое парней приняли новое задание без всякого недовольства. Привыкли беспрекословно подчиняться приказу. Тем более задачу им поставили архиважную. Михайла именно так и выразился во время краткой приватной беседы.