Не выдержав, я в два шага запрыгнула на место кучера и дернула поводья.

— Вперед, Деми, нам нужно отсюда убраться как можно быстрее. Только прошу не угробь колеса.

Конь понятливо кивнул и двинулся вперед рысцой, стараясь обходить самые глубокие ямы. Тем временем туман уже заволок всю дорогу, покрыв землю легкой изморозью. Не кстати вспомнились слова Давида о воинах, потерянных в этом лесу.

— Чтоб я еще раз сюда сунулась…

Не хватало только самой потеряться. Вот закончится тропа, сузится и потеряется меж сосен, и что тогда? Пойдет ли меня кто-то искать? Сможет ли тварь увести меня отсюда в случае опасности? Почует ли она вообще опасность?

На улице стало заметно холоднее, скрип стволов будто бы громче разнесся по округе. Где-то по бокам, в белой пелене, то и дело мелькали фигуры, не похожие на кусты или деревья, порой они двигались с той же скоростью, что и домик, преследуя нас, словно тени, но не выходя из леса.

От страха хотелось расплакаться, я никак не представляла, что на дороге могут быть подобные вещи. Да, места дикие, и там в глубине чащи действительно что-то клубилось чернотой, словно неким организмом, периодически распадающимся на множество темных пятен, напоминавших то ли людей, то ли животных, но я все еще была на дороге, куда подобные твари не должны были заходить и тем более бежать так долго за мной.

Домик подскочил на очередной выбоине, и я едва не слетела с места кучера. С удовольствием бы спряталась за стенами, пускай и такими хлипкими, как мои, но если впереди будет развилка, то конь встанет, и мы потеряем столь драгоценное время.

Ты знаешь, что это такое?

Понятия не имею. Оно тут очень давно и потеряло свой первоначальный вид, боюсь, сейчас никто не сможет сказать, чем это существо было раньше.

Это случайно не тварь из-за Завесы?

Нет, не похоже, тварь подобного масштаба уже съела бы тебя и глазом не моргнула.

Вот уж, спасибо, утешил.

Сердце бешено билось, отдавая шумом в голове, дыхание сбилось, и от холодного воздуха неприятно заныло горло. Время в этой безумной скачке будто бы растянулось, и в какой-то момент я уже перестала понимать, есть перед нами дорога впереди или нет, сколько мы уже проехали и меняется сколь-нибудь пейзаж или нет. Не понятно было, сколько времени прошло, час? Десять минут? Вся ночь? Я вообще смогу когда-нибудь выбраться из этой удушающей черноты? Есть ли хоть что-то в этом мире кроме короткого кусочка тропы передо мной, по которому я, будто загнанный кролик, бегу уже целую вечность.

Кожа рядом с рогами неприятно зазудела, заставляя отвести глаза от дороги. Морок тут же смазался, словно краска на испорченной картине художника, и впереди показались первые лучи рассвета вместе с огромными воротами какой-то деревни.

— Выбрались-таки.

Потерев ноющие от ветра глаза, я дождалась, пока ворота откроются, и пара крепких стражей, оглядев меня, пустят внутрь. Остановившись рядом с ними, я повернулась к ближайшему и не успела открыть рот, как тот сухо выдал:

— Вперед до конца улицы и направо, вас там ждут.

Растерянно кивнув, я дала знак коню и двинулась вперед. Неожиданный прием, тем более после такой ночи. И вообще, что это такое было? Сердце до сих пор не унималось, я буквально пять минут назад бежала по какому-то наваждению и не могла выбраться, а тут деревня, стражи, «вас ждут». Это какая-то проверка? Может меня все же хотели убить?

Демон подвез домик к самому краю поселения, где за забором ближайшего из дворов снова начинался лес. Неприметное двухэтажное строение не внушало мне доверия, а некоторая отчужденность еще больше насторожила меня.

Спрыгнув на землю, я едва не упала, ноги, заметно ослабев в моем странном пути, стали словно ватными и совсем не хотели слушаться. Рядом послышались чьи-то мягкие шаги, и веснушчатые руки подхватили меня под локоть.

— Ой, не надо я сама.

Подняв голову, я разлепила заслезившиеся веки и не поверила своим глазам. Передо мной стоял мужчина, крепкий высокий симпатичный, в хорошей, хоть и простой одежде, но самое главное рыжий, с пронзительными зелеными глазами, как у меня.

От удивления пропал дар речи, моих скромных сил хватило лишь на то, чтобы не упасть и не повиснуть на чужих руках, словно мешок картошки. Я собиралась найти тут всезнающую ведьму, но не мужчину, или… может это ведьмак? Может Элей что-то напутал?

— Эм…

— Василий, можно просто Васька.

— А-а.

— Вам помочь?

— Д-да, простите, я, кажется, устала?

Вопросительная интонация сложилась как-то сама собой. Я совершенно перестала понимать, что происходит, и не была уверена, что все это не бред заблудшей души в лесу и не сон. Мужчина понятливо кивнул, и я приготовилась идти с ним под руку до самого дома, но он просто подхватил меня на руки и с легкостью внес во двор. Замерев, словно напуганная мышь, я прижала ладони к груди, во все глаза таращась на лицо этого странного помощника. Веснушки покрывали не только его сильные, чуть грубоватые руки, но также щеки и нос, делая его образ более мягким и милым.

Тем временем, Васька перешагнул порог дома и, остановившись в просторной прихожей, дал мне прийти в себя. Нос защекотал запах лекарственных трав, впереди показалась большая кухня, совмещенная с гостиной комнатой. Добротная резная мебель из дерева, две выбеленные печи, шерстяной плед на небольшом диване и стеллажи книг у дальней стены придавали уюта. Если бы мне предложили пожить в таком месте, я бы ни секунды не раздумывала, сходу влюбившись в местную простую, но крайне приятную обстановку, где большинство вещей были сделаны собственными умелыми руками. Вполне возможно, как раз теми, что держали меня сейчас.

— Твоя новая невеста братец?

Из глубины дома к нам вышла женщина средних лет, немногим ниже моего помощника и несколько похожая на него, пусть и с чуть более заостренными чертами лица. Яркие, будто чуть светящиеся глаза василькового цвета смотрели на меня так, словно вся моя жизнь оказалась на суде богов, разобранная по дням и часам как по косточкам. Черная коса,