— Что, прости?.. — в тот момент я тянулась рукой к безе, но так и зависла в воздухе, не коснувшись лакомства. — Родители?

— У нас большая семья, — как бы невзначай ответил Юлиан, пожав плечами. — А денег не так уж и много. Всех не прокормить. Однако продажа одного из нас спасла бы остальную семью. И больше всех «повезло» именно мне.

Что за варвары?! Это вообще нормально? Вон, даже этот отмороженный воспитал чужого ребёнка. И даёт ему всё, чего тот попросит. А эти своего же продали, чтобы собственные желудки насытить. Что за мир? Что за дикость? У меня плохо было в школе с историей. В средневековье это считалось нормой? Хотя, ладно история… Это же, мать его, ДоБрЫй МуЛьТиК!

Что-то мне аж плохо стало… Нужно больше сладостей, чтобы заглушить эту волну негодования.

— Эм… хозяйка, должен признаться, что раньше я вас боялся, — неожиданно продолжил Юлиан, когда у меня во рту скопилось безе, да так, что языком едва шевелила. — Но не сейчас. Вы… другая.

— Му? — хотела спросить, какая именно, но получилось одно мычание.

— Милая… — застенчиво ответил мальчик, сжав ладошки между колен.

Милая? Это я-то? Потому что кнута с собой больше нет? Ладно. Допустим. Но, как по мне, милашка-очаровашка здесь ты, Юлиан, который так похож на девочку с этими длинными светлыми волосами.

— Скажите, что я могу сделать? — спросил мальчик, с грустью посмотрев мне в глаза. — Что угодно! Раз… Раз вы больше… Вы не хотите… мальчиков… то… то что я могу вам дать? Я ничего не знаю. И не умею…

— Я ничего не прошу, — попыталась его остановить. — Пока у меня есть всё, что мне нужно, — кивнула на безе. — Тепло, вкусная еда, интересные книги, никакой напряжённой работы. Мир и покой — вот и всё, что мне нужно.

— Это… — озадачился Юлиан, раздумывая над моим ответом. — Я голубь.

— То есть… как? Вообще? — не сразу поняла, о чём идёт речь. Вот только что о прошлых страстях Лидии болтали, и вот вам «здрасти». Я, знаешь ли, голубь сизокрылый. Курлык! — И давно ты это понял?

— Ну… — теперь сбит с толку был Юлиан. — С детства…

— И это как? Прям, голубее не бывает? — всё ещё не могла поверить в то, что услышала. Такой маленький, а уже… Эх…

— Вообще-то белый, но как бы да, — растерянно пожал плечами.

— То есть, всё настолько плохо… - а мультик-то продвинутый оказался. Современный. Ещё бы негра отыскать и всё. Топ во всех списках.

— А что в этом плохого? — начал нервничать Юлиан, уже готовясь плакать.

— Не-не, ты не подумай, — тут же замахала рукой. — Я не осуждаю. Как говорят классики: «У каждого свои недостатки».

— Не… Недостатки? Но почему? Я, конечно, не ас, но тоже неплох, — заверял мальчик. — Могу показать, — после чего он вскочил со стула и принялся стягивать с себя рубашку.

— Что показать? — теперь уже запаниковала я. — Погоди. Мы же только поели.

Но Юлиан меня уже не слушал. Скинул с себя верхнюю одежду, и не успела я подумать в деталях, что же он мне там показывать собрался, как неожиданно для себя я увидела… крылья. Белоснежные крылья, которые покоились на спине Юлиана. При этом было видно, что мальчик слегка смущён, но всё же решился показать своё белоснежное оперение.

Да, бесстыжая ты Лидия, этот мальчик — голубь. То есть зверочеловек. Или птицечеловек? В любом случае, сейчас я смотрела на мальчику со спокойным выражением лица, в то время как мысленно раз за разом била себя по лбу и приговаривала: «Шарик, ты балбес!»

— Хозяйка?.. — спросил мальчик, после того как молчание затянулось.

— Да? — отозвалась я, продолжая смотреть на белоснежные пёрышки, которые слегка дрожали на весу.

— Я… я могу быть полезным? Могу вам пригодиться? Вы не откажитесь от меня? — спрашивал Юлиан, едва сдерживая слёзы.

— Понимаешь… — начала я, чувствуя вину за то, что происходит. Ведь, в итоге, я планирую просто-напросто сбежать и оставить их всех здесь. Хотя и не одних, а с главной героиней, которая в любом случае о них позаботится. Но ведь сейчас нужно дать какой-то вразумительный ответ. — Конечно, — ответила мальчику, мысленно ударив саму себя. — Но тебе не обязательно что-либо делать и быть в чём-то полезным. Тебе достаточно быть собой.

— Не понимаю… — растерялся Юлиан. — Собой? Как?

— Ну… — задумалась, оценив его беглым взглядом. — Ты очень мил и очарователен. И мне нравятся дети. Не так, как раньше, — поспешила уточнить, — а просто… нравятся. Давай представим, что ты мой младший очаровательный братик. Хорошо? Тебе вполне достаточно этого. Больше ничего не нужно выдумывать и чем-либо жертвовать.

— Вот как… — похоже, теперь он начинает понимать. И вот уже в следующую секунду лицо мальчика озаряет самая счастливая улыбка, которую я только видела в этом мире. Буквально солнышко, а не ребёнок. — Хорошо. Я понял. Я буду младшим братиком.

— Хорошо, — кивнула, также радуясь тому, что мы наконец-то пришли к чему-то позитивному.

— Тогда, — начал Юлиан, потянув блюдо с безе к себе. — Можно я вас покормлю?

— А?..

— Я всегда хотел это сделать. Вы выглядите… счастливее, когда едите. Можно?

Счастливее? Выгляжу? У меня лицо никогда не изменяется. Так откуда оно счастливее? Хотя я и правда люблю вкусненько поесть. Тут уж врать не буду. Но раз сам Юлиан это предложил, чего уж там? Не буду отказывать.

— Хорошо.

От этого крылья мальчика широко распахнулись и принялись взмахивать в воздухе пару раз. Неосознанно он чуть было не взлетел. Но быстро успокоился и вернул их обратно в спину, вновь став обычным ребёнком. Накинул рубашку и сел обратно на стул, потянув к себе тарелку с безе.

Одно пирожное за другим оказывалось у меня во рту. Только чаем и успевала запивать. Однако этой идиллии не суждено долго продлиться. Только сейчас я заметила, что в дверях кухни всё это время кто-то стоял. И этот кто-то был один из старших братьев Лидии — Топаз.

Он выглядел как призрак в лёгком полусумраке. Такой спокойный, мистический, красивый и в то же самое время благородный и