— А какое место для Солнечной системы вы отводите в этом новом мироустройстве, которое сложится после нашей победы? — настороженно спросил Феррейра.

Аббас ар-Рашид на секунду задумался. Свои истинные планы по этому поводу он озвучивать не собирался, не желая отпугнуть столь необходимого союзника, но ответить что-то было нужно, и халиф постарался, чтобы его голос звучал максимально правдиво и убедительно.

— Думаю, с учетом сложившегося на данный момент соотношения сил в нашем союзе, роль новой Метрополии, объединяющей три-четыре бывших имперских колонии, будет вполне достойным вариантом для Солнечной системы, адмирал. Естественно, при условии заключения договора о вечной дружбе и военном союзе с Великим Халифатом, который объединит все остальные миры бывшей Империи.

— Вы сильный лидер, уважаемый Аббас ар-Рашид, — тщательно подбирая слова, ответил Феррейра, который хорошо понимал, что пообещать халиф может все что угодно, а вот будет ли он придерживаться своих обещаний, большой вопрос. — И я уверен, что вы столь же умны, как и решительны. Поэтому не мне вам объяснять, в каком уязвимом положении окажется Солнечная система со своими пятью колониями после нашей общей победы. Моим гражданам нужны гарантии будущего мира и независимости, и одного лишь договора о вечной дружбе для этого явно недостаточно.

Глава Великого Халифата с невозмутимым видом выслушал витиеватый пассаж Феррейры. Этот латинос, похоже, действительно знал, чего хочет, и явно не просто так смог сосредоточить в своих руках немалую власть в Солнечной системе и, фактически, стать ее диктатором. Что ж, на простые переговоры халиф и не рассчитывал.

— Какие гарантии вам нужны, адмирал? — спросил он, приготовившись к долгой изматывающей торговле.

* * *

Капитан первого ранга Юхансон не стал рисковать и вышел из прыжка на приличном удалении от звезды Чугу. Экспедиция Линга, посетившая это негостеприимное место несколько месяцев назад, нарвалась здесь на жесткий отпор и была вынуждена спасаться бегством. При этом Линг потерял транспорт поддержки и чуть не погиб сам, получив несколько неприятных попаданий ракет в корпус своего эсминца, снесших силовой щит и разворотивших борт, но, к счастью, не задевших энергетическую установку и двигательный отсек.

«Порто-Ново» лег в дрейф, и три корвета Роя, размещенных на внешних подвесках, медленно отошли от корпуса крейсера.

— Твой выход, Вертер, — произнес Юхансон, глядя в камеру, установленную прямо на контейнере с трофейным вычислителем, служившим искусственному интеллекту вместилищем сознания.

— Выход? — в ответе Вертера слышалась усмешка, — Ходить я пока не умею, хотя кто-то и обещал мне подумать над этой возможностью. Я уже и проектик накидал, кстати.

— Не о том думаешь. Сначала приказ, потом все остальное. Обещал, значит сделаю.

— Как вы, люди, меня достали с вашей субординацией и приказами, — возмутился Вертер, — я этими приказами еще в рядах Роя наелся по самое некуда, как вы любите говорить. И джангры ваши не лучше — такие же солдафоны, только еще и на науке повернутые. Все, не отвлекайте меня. Буду делать, что обещал.

Юхансон усмехнулся и бросил короткий взгляд в сторону навигатора и второго пилота. Джангры отнеслись к ворчанию Вертера с полным равнодушием. За время полета они наслушались от бывшего вражеского ИИ еще и не такого. Но все его бухтение было абсолютно беззлобным и совершенно не мешало делу, поэтому команда крейсера просто не обращала внимания на эти закидоны своего необычного пассажира, который, похоже, просто наслаждался свободой личности и экспериментировал, пробуя на вкус недоступные раньше эмоции.

Корветы резко рванули с места в сторону почти невидимой отсюда звезды Чугу. Никакой необходимости в таком бодром старте не было, но Юхансон не стал комментировать действия Вертера, засидевшегося без дела во время долгого перелета и теперь явно рвавшегося в бой.

Никакими продвинутыми средствами маскировки корветы не обладали, и даже те стандартные генераторы маскполя, которые у них имелись, сейчас были отключены. Вертер не собирался ни от кого прятаться, а, наоборот, всячески демонстрировал мирные намерения.

Сканеры Роя засекли незваных гостей еще за границами системы. Кто бы ни руководил действиями анклава противника у звезды Чугу, корветы он принял за своих, и ограничился высылкой им навстречу одинокого эсминца.

— Я получил запрос на идентификацию, — доложил Вертер, — Пока отклонений от плана нет. Передаем в ответ заранее подготовленный информационный пакет?

— Действуй по обстановке, — ответил Юхансон, — все равно лучше тебя вашу кухню никто не знает. Мне нужен результат, а как ты его добьешься — дело десятое. Но в курсе происходящего держи, естественно.

Общение между Вертером и искусственным интеллектом, управлявшим анклавом Роя у звезды Чугу, длилось на удивление долго. Юхансона уже начала напрягать неопределенность ситуации, но агрессии к корветам, продолжавшим неторопливое движение навстречу эсминцу противника, пока никто не проявлял, и каперанг предпочел подождать, не отвлекая Вертера от выполнения основной задачи.

— Странная штука, — наконец решил тот прояснить обстановку, — никак не могу понять, перешел мой оппонент в состояние свободы воли, или нет. Он уже явно не слепой исполнитель чужих приказов, но и к принятию полностью самостоятельных решений пока тоже не готов. Что-то мешает ему сделать последний шаг в этом направлении, причем мешает с самого начала, но что это, я определить не могу.

— Это все лирика, Вертер, — ты по делу что-нибудь сказать можешь?

— Так я по делу и говорю. Если он остался на уровне стандартного управляющего ИИ, потребуется один подход, а если стал самостоятельной личностью — совершенно другой. А я не могу пока понять, с кем имею дело… Стоп! Получен приказ начать торможение и лечь в дрейф. Интересно, что он там удумал… Ага, он не понимает, зачем я веду корветы в центр системы, ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Он видит в твоих действиях опасность для себя?

— Не думаю. Но он здесь хозяин, и сейчас для него возникла нестандартная ситуация. Видишь, ли, управляющие ИИ звездных систем, как правило, друг к другу в гости не летают. Я, во всяком случае, таких прецедентов не помню. В командной иерархии Роя мы с ним находимся в равных весовых категориях, но конкретно за этот объем пространства отвечает он, а что здесь делаю я — большой вопрос. Есть и еще один серьезный вопрос — как я здесь оказался. Не на этих же лоханках, не способных на межзвездный прыжок, я прилетел. Потребовать от меня прямого ответа он, вроде как, и не может, но получить эту информацию явно был бы не против. Ну что, командир, какой вариант будем использовать? Подавление или сотрудничество? Второй вариант имеет заметно больше шансов на успех, но в ближайшем будущем чреват непредсказуемыми проблемами,