– Ну, он нам привычный уже. Тоже с тараканами в голове, но с его тараканами мы уже знакомы, – отвечал очень весёлый Кир.

– Вот свинтусы! – подумала Катерина. Голова болела, немного кружилась. Вот так, держась за голову, она и вышла из светлицы. По крайней мере собиралась выйти, но Жаруся не позволила.

– Девочка! Что это? Это ты как себе позволяешь в таком виде выходить? А ну-ка выпрямись, сарафан на два тона ярче, кружева по краю, воротник золотом шитый и короткие зарукавья! Венчик на голову. Вот, так уже гораздо, гораздо приятнее!

Дальше Катерина пошла в горницу с усилившейся головной болью под венчиком, но выглядела при этом действительно наряднее.

– Радость моя! Как ты себя чувствуешь? – Баюн завился вокруг Катерины и умильно на неё поглядывал. – Нет, ну правда, мальчик молодец? А может, мы его обратно примем? А?

– Нет. Не может, и не примем! – Катерина чувствовала, что надо было полежать, а лучше всего добраться до ближайшего безлюдного места и уйти домой.

Её ответ ошарашил и Баюна и Волка и Жарусю. – Ну, что вы так на меня смотрите? Если кто забыл, я всё это прекратила, потому что не могу рисковать. Понимаете? Мы уходим, а он здесь. И его убить могут в любой момент. А ему-то это зачем?

– Хорошо, вот ему это и скажи. Он пришёл и ждал тебя, и если я что-то в чём-то понимаю, то ему это далось непросто, – спокойно сказал Волк. – Но, от себя могу добавить, что если ты решишь меня так когда-нибудь защитить, то я сдохну с тоски, – он поднялся и неслышно вышел, за ним проследовал Баюн и выпорхнула Жаруся. И Катерина с ужасом обнаружила за печкой, углом выдающейся в горницу совершенно бледного Ратко.

– Ты? Ты слышал? Прости… Но, я правда не могу, – Катерина в жизни не была в таком жутком положении, даже когда в тумане они в западню у Хрустальной горы попали.

– И я не могу, как выяснилось. Я чего только не делал… Не могу и всё, – Ратко поднялся и подошел к Катерине. – Если прогонишь, я уйду, конечно, куда же я денусь. Только этим ты меня не защитишь. Понимаешь? Я как Волк. Просто сдыхаю! Ты говорила, что я уже не влюблён, но это неправда! Я много чего говорил и делал неправильного. И хорошо, что ты меня тогда отправила прочь. Меня это здорово встряхнуло. И я понял, что для меня важно. Мне важно оказаться рядом, успеть защитить.

Катерина не могла заставить себя поднять глаза. Трусила страшно.

– Катя, ты мне скажи, я могу остаться? Или ты совсем не хочешь меня рядом видеть? Не думай о Яге, Кащее и прочих. Скажи, мне можно остаться? – Ратко даже руки за спину спрятал просто потому, что они дрожали

– Я так боюсь! Как ты не понимаешь, я просто за тебя боюсь! – Катерина, наконец, выговорила то, что должна была.

– Я тоже очень за тебя боюсь. Жутко просто. Я всё это время с ума сходил, все слухи собирал. А когда увидел, что у Кира кладенец, и он мне сказал, что вы едва не погибли… Кать, я лучше рядом за тебя боятся буду, когда ты на глазах, это не так страшно. Можно? – Ратко даже глаза прикрыл. А ну как опять скажет нет? Он за печкой только что чуть не помер от разрыва сердца.

– Можно, – Катерина выдохнула. – Но, если ты опять начнёшь рассказывать, что мне прилично, а что нет…

– Нет, не начну, хоть на голове ходи. Только ходи осторожнее, – Ратко был так счастлив! Он облегченно выдохнул, хотел ещё что-то сказать, и тут на крыльце раздался грохот и в горницу кубарем влетел царевич Макар.

– Ты! Что ты тут делаешь? – царевич подбоченился, раскраснелся. Он-то шел, торопился уточнить как девица себя чувствует после вчерашнего, а тут этот уже!

– Тебе-то что? – моментально взвился Ратко.

– Ты уйди от неё, вас сговор разорван! – после этих слов великий специалист прошедший всевозможное обучение у разных воинов и богатырей, был рассвирепевшим Ратко схвачен, скручен и только что с крыльца не спущен.

– Простите. Он мимо так просвистел, что я даже не понял, что это было, – покачал головой Баюн. Волк принял царевича внизу у ступенек, отряхнул и аккуратно довёл до ворот.

– Вас как, поздравить можно, или вы обратно страдаете оба? – уточнил любопытный Кот.

– Можно поздравить, – Катерина ни разу не поверила, что он не подглядывал в зеркальце, и укоризненно покачала головой.

Ратко отправился к отцу только после обеда. И кажется, не шёл, а летел, периодически отрываясь от земли, так счастлив был. Отец выслушал его, пожал плечами и опять завёл: – И как ты себе представляешь? Замуж она за тебя не пойдёт, характер не кроткий…

– Отец, мне жениться и самому рано, ты сам говорил, а про характер, а у Томилы был кроткий? Тебя-то это не остановило? – Ратко сам удивился, что отцу смог противостоять. Тот опешил, но больше возражений у него не нашлось.

Стоян тоже попытался было занудно что-то про характер и про замужество, про опасности и про риск говорить. Ратко всё это просто мимо ушей пропустил. Зато Леон поздравил от души! А Златка так и просто на шее повисла и расцеловала его! Ратко отправился обратно к гостевому терему, где остановились Катерина и сказочные герои, но на его пути оказался царевич Макар и несколько его спутников, боярских детей.

– Мы с тобой кое-что не выяснили, князь, – хмуро заявил Макар. – Поединок надо бы закончить.

– Как скажешь, – отмахнулся Ратко.

– Скажу. И сейчас!

Вокруг начали собираться любопытные. Кто-то бросился к князю Алипию. И пока боярские дети вычерчивали прямо на земле круг, от княжеских палат уже бежали дружинники.

– Князь воспретил! На его земле поединков не будет! И тебе, царевич, велено к князю сей же час идти!

Алипий был человеком разумным. В самом деле, зачем это ему надо? А ну как один другого прибьёт, а то и покалечит? Если Ратко Макара, то с батюшкой Макара беды не оберешься, а если Макар Ратко, что, конечно, вероятнее, то, князь Борислав и Стоян в обиде будут, да дочка будущая, Златонька, расстроится, да и Катерина тоже. Нет уж, пусть царевич Макар поутихнет. Тем более, что незваным явился! Княгиня мужа во всем поддержала, да немного поразмыслив, предложила царевичу пока на охоту с Милорадом отправиться. Так и отправили забияку подальше.

Баюн и Катерина как раз возвращались из княжьих палат, простившись с любезными хозяевами, зашли и к Злате, а с князем Бориславом переговорил сам Баюн накануне. Сухо сообщил тому, что раз его сын сказочницу спас, то ему и доверие и почёт оказаны. Борислав сделал из этого выводы, покивал и сказал, что сыну он всегда только лучшего желает! Правда, про себя подумал, что жаль, девчушку, которую он Ратко выбрал, явно успеют просватать, и хороший кусок земли, ей в приданое назначенный, мимо пройдет. Князь Борислав всегда гордился своим хозяйственным мышлением!

Ратко просил заехать в его вотчину, чтобы он мог предупредить своего старшего дьяка Онисима о том, что он снова будет отлучаться.

– Давай так. Я тебя завезу в вотчину и за тобой вернусь через три дня. Тебе трёх дней хватит? – предложил ему Сивка.