Словно прочитав мои мысли, Тай откликнулся:

– Чтобы сварить зелье, мне нужно собрать ингредиенты. У Вэйди в подсобке только травы – и то сушеные.

Вэйди, очевидно, – имя травницы, которая приютила нас накануне вечером. К собственному ужасу я осознала, что уже не могу вспомнить лицо хозяйки дома: оно упорно представало перед глазами набором усредненных частей, но в целую картину никак не складывалось.

– И да, сегодня мы обратно в форт не пойдем, если ты еще не поняла, – сообщил Тай плохую новость.

– Почему?

– Потому что, пока я буду варить для тебя зелье, полдня пройдет. А мы не выполнили задание капитана. – Парень кашлянул. – Наказание, точнее.

Я была не настолько глупа, чтобы не сообразить, что спросонья Тай проговорился о чем-то более важном, нежели пополнение провизии. Теперь вставал вопрос, не сделал ли он это специально, чтобы я начала подозревать. Зачем? – это уже десятый вопрос, и я мысленно сделала зарубку на памяти.

Как и всякий по-настоящему порядочный человек, я сделала вид, что ничего не услышала.

После мы пытались выбраться из смертоносного узла, образованного с помощью рук и ног. Несколько раз я или Тай безуспешно тянули чужую конечность.

– Не думай, что так отвертишься, я все расскажу Тони, – погрозилась я, когда смогла, наконец, выпрямиться. Опираться на обе ноги было очень трудно, поэтому я использовала стоящий неподалеку пыльный торшер как костыль.

Мне нравился Тай, но сама мысль о том, чтобы даже «случайно» что-то сделать за спиной у подруги, казалась мне отвратительной. Я не была правдолюбкой или ябедой – хотела сделать отношения со всеми обитателя форта прозрачными. Нет ничего хуже сплетен и недопониманий, особенно с теми людьми, с которыми бок о бок придется провести ближайший год.

Раэль уже встал с нашей кровати, которая на деле оказалась довольно узким диваном, и озорным движением взъерошил волосы у себя на голове.

– Зачем? – спросил он, как мне показалось, с искренним и наивным любопытством.

– Чтобы знала, что за фрукт ее парень! – И для убедительности я стукнула торшером об пол, из-за чего сама чуть не упала.

– Скорее уж овощ, – вмешалась появившаяся в дверях Вэйди. Как только я увидела ее лицо, то снова забеспокоилась, как бы его не забыть. Женщина ласково улыбнулась, и в уголках глаз прорезались глубокие морщины.

– Ну спасибо, – беззлобно пробормотал Тай и вышел из комнаты. Мне, кстати, тоже не помешало бы посетить уборную, потому что, сами понимаете, накануне было немножко не до этого.

– А почему овощ? – Обрадовавшись отсутствию конкуренции, я плюхнулась обратно на диван и поджала под себя здоровую ногу.

– Потому что если бы не боялся ответственности, то еще в лесу сварил бы для тебя заживляющее зелье. Видите ли, испугался, что не воспроизведет рецепт по памяти, хотя лечебные варева – то, что у нормальных зельеваров от зубов еще в средней школе отскакивает, – пояснила травница.

– Но он же сейчас всадник, а не маг. Вряд ли Тай часто практикует ремесло, которому обучался лет десять назад.

Вэйди ничего не ответила. Она прошлась по комнате, с деловым видом поправила торшер (премудрая гидра, лучше бы пыль с него вытерла!) и затем села рядом со мной на краешек дивана, чтобы заняться покалеченной ногой.

Знахарка несколько бесконечных минут сидела с закрытыми глазами, двумя ладонями осторожно касаясь моей лодыжки. Когда она наконец посмотрела на меня, ее смешинки-морщинки в уголках глаз пропали.

– Плохо дело, плохо. – Вэйди зацокала языком и недовольно покачала головой. – Температура поднялась. Примочка, которую я вчера наложила, не помогла.

– Это всего лишь вывих, правда? – В любой ситуации мама учила меня искать положительные стороны, хотя сама была еще той паникершей! Единственный ее урок, который я усвоила хорошо.

Под тяжелым взглядом темно-карих глаз знахарки было неудобно. Вряд ли она читала мои мысли – она же не ведьма, – но колючий холодок все равно пробежался по позвоночнику.

– Для всадницы хромота может стать смертельной, – наконец ответила Вэйди, и я тут же с облегчением выдохнула и даже заулыбалась. Не такая уж она и проницательная, есть у нее телепатические способности или нет.

– Да какая из меня всадница! Я – драконовед. – От гордых ноток удержаться не удалось: все-таки быть специалистом в такой узкой области, по одному конкретному животному, – такое встретится не часто.

Но женщину было не провести.

– Всадница-всадница, – продолжала настаивать она. Вэйди молниеносно, как нападающая змея, схватила меня за руки и развернула их ладонями вверх. – Руки всадницы. – Левой рукой она коснулась моей груди. – И сердце всадницы.

Никогда прежде я не слышала, чтобы кого-то называли «прирожденным всадником». Это мастерство, которому нужно обучаться годами. Как и магом, всадником мог стать любой, у кого были соответствующие связи или возможности.

И я ведь когда-то мечтала летать на драконах под бескрайним синим небом…

Впервые этих дивных существ показал мне Мика. Нам обоим было по восемь лет, и это тот возраст, когда дружба между мальчиком и девочкой представляет собой только платонические отношения.

Мику всегда тянуло к приключениям больше, чем меня: едва получив от родителей разрешение гулять одному, он сразу же превратился в отважного исследователя Эйны. Не преувеличу, если скажу, что он знает в крепости каждый закоулок, включая все тайники и неочевидные проходы. Как-то раз он притащил мне небольшую желтую кость и пытался убедить, что на том самом месте, где он ее нашел, умер самый старый гном, который участвовал в строительстве стены. (Стоит ли говорить, что весь следующий месяц я спала с включенным светом?)

Чаще всего с Микой было весело и интересно. Мы вместе запускали самодельные деревянные кораблики по течению небольшого родника, мелом рисовали кроликов на стене отделения правопорядка и за небольшую плату помогали владельцу книжного магазинчика «Рифмующий эльф» в южной части крепости расставлять книги.

И кто еще, как не Мика, провел бы меня в драконятню сразу после того, как работники разошлись по домам! Приглушенный свет огромного помещения внушал почти мистический трепет, среди этого мрачного великолепия я разглядела длинные черные тени, которые лениво двигались по стенам и потолку. Драконы.

– Идем, не бойся! – Мика уверенно схватил меня за руку, и только тогда я поняла, как сильно меня впечатлило увиденное: ладонь нервно дрожала в теплой руке друга.

Мы прошли в глубь драконятни, туда, где располагались невысокие загоны с малышами и подопечными-подростками. Это был первый раз, когда я увидела настоящего дракона, и первый раз, когда наблюдала за его трапезой.

Это был красный коротколапый дракон. Сейчас, спустя столько лет, я могу сказать точно. Он был ярко-алого цвета, с большими острыми «ушами», которые, как воротник, обхватывали голову животного жесткими пластинами треугольной формы. Несколько желтых полос на теле – отличительная особенность самцов этого вида.