Как же мы оба тогда ошибались! Вместе нам предстояло провести ближайшую неделю.

Если кто-нибудь когда-нибудь скажет вам, что спуск с горы гораздо легче подъема, бегите от него! И если уж так получилось, что в этот момент вы находитесь на территории Северного форта в самом сердце Узких гор, то катитесь. Поверьте, это быстрее и безопаснее, чем каждое мгновение вздрагивать, боясь поскользнуться из-за встретившейся на тропинке шишки.

– Все в порядке?

Как только мы покинули пределы крепости, Тай забрал у меня рюкзак, совершенно точно диагностировав мое хроническое заболевание – непереносимость опасностей. Представляю, как у парня сжималось сердце, когда он наблюдал за тем, как я балансирую на пятке левой ноги.

– Все просто супер! – не оглядываясь, крикнула я, отказываясь принимать статус бесталанной акробатки до последнего.

Наверное, Раэль уже сто раз пожалел, что согласился взять меня с собой. Как бы ему на обратном пути не тащить меня в гарнизон на спине вместе с провиантом.

Вместо того чтобы зацикливаться на скользком спуске, я стала разглядывать местность, тем более что в прошлый раз стояли сумерки. Невысокие деревца, беспорядочно раскиданные по склону кустарники, аромат цветущих диких яблонь, разреженный высокогорный воздух – они делали природу этого места неповторимой. Крепость стояла так высоко, что изменения в атмосфере уже чувствовались, но дышать было достаточно комфортно.

Внимательно разглядывая растительность, я заметила, как чей-то черный блестящий мех промелькнул в ближайших кустах. От удивления я чуть не навернулась на ровном месте.

Я негромко пискнула и замерла на небольшом валуне, покрытом пушистым изумрудным мхом.

Тай был тут как тут, встревоженный, с настороженно блестящими глазами.

– Что там? – спросил он одними губами, тщетно пытаясь проследить за направлением моего взгляда. Но в зарослях небольших кустов рододендрона – растения с маленькими плоскими листьями – уже никого не было. Капрал Тур, страстно увлеченный ботаникой, рассказывал, что в этой местности рододендрон – самое распространенное растение, а в листве у него любит прятаться мелкая нечисть. А еще он говорил, что цветение этих кустарников – поистине волшебное время, когда нижние «этажи» горы превращаются в красно-розовый цветочный ковер.

Я молча указала дрожащей рукой на то место, где еще несколько мгновений назад виднелась темная шубка.

Тай понял меня без слов. Осторожно опустив нашу общую поклажу на землю, он боком двинулся в сторону опасного места. Руки разведены в сторону, каждая мышца сухопарого тела напряжена, инстинкты всадника включены.

Когда лейтенант почти полностью скрылся в кустах, я едва не забыла, как дышать. А что, если там кто-то очень опасный? Ядовитый? Что, если это ловушка? В конце концов, ведь не просто так люди и оборотни возводили крепости со стенами такой высоты, на какую поднимется не каждая птица. Может, в последние годы маги и перевешивали в борьбе с нечистью, но, как мне не раз говорил Тай, это не означало, что в лесах стало безопасно.

Я так разнервничалась, что уже хотела было окликнуть своего спутника, но тут он сам вскрикнул и зашипел, будто обжегшись.

Я не могла оставаться на месте; сорвалась и бегом, тормозя на склоне ребром ботинок, кинулась к рододендронам. Но Таю, похоже, помощь не требовалась: на расстоянии вытянутой руки он держал небольшое мохнатое создание.

Маленькая человекоподобная мордочка скалилась, показывая свету острые желтые зубки. Глаза – черные, как два жука, – блестели невыразимой злобой, а крючковатый нос время от времени подрагивал в ритм вырывавшимся из груди чудовища рыкам. Это существо я не видела даже на картинке в учебнике, хотя чему удивляться: у драконоведов курс магических созданий преподается в сокращенном варианте, ограниченном особо опасными хищниками. Это на случай, если вашего подопечного куснет или ужалит кто-нибудь за пределами крепости. В некоторых случаях это настолько опасно, что животное может умереть.

– К-кто это? – заикаясь, спросила я у всадника. Сдуру протянула вперед указательный палец, и злобный гном тут же попытался его откусить. Благо не дотянул.

– Если по-научному, боггарт. Но мы их зовет бубаками. Мелкие мстительные твари.

Бубак, поняв, что речь идет о его звездной персоне, еще громче зашипел. Несмотря на размер, выглядело создание довольно опасно.

По пути к Северному форту мне «повезло» натолкнуться на похожего пакостника – гоблина. Проблема в том, что представители этого немногочисленного народца к двум годам получают способность к невидимости. Питаются они, конечно, грибами и травами, но по части доставления мелких неприятностей – короли леса.

Во время одной из своих остановок я чуть душу лесному духу не отдала, когда почувствовала, что кто-то отчаянно щиплет меня за локти. Но чтобы прогнать гоблина, хватает сердито шикнуть, а вот с боггартом такое не прокатило бы: сейчас он поглядывал в нашу сторону так, что внутренности невольно съеживались в крохотный комочек.

– Он опасен?

– Максимум, на что способен этот проказник – откусить тебе палец, – спокойным голосом произнес Тай.

Я вздрогнула от отвращения, представив эту картину во всей своей живописности. Не знаю, как вам, а мне мои пальцы дороги хотя бы как память: мы с ними неплохо проводили время, раскладывая сено в драконятне и держа ложку наваристого супа.

– Вы что, едите таких? – Я поморщилась. – Или на варежки пускаете?

Я готова была поклясться, что бубак понял каждое произнесенное мое слово, потому что взгляд его жучиных глазок теперь был направлен исключительно на меня.

– Да нет, просто показать тебе хотел. Когда еще увидишь. – Тай равнодушно пожал плечами и, раз дама не оценила представление, замахнулся и со всей силы отправил боггарта далеко в кусты. Бывший пленный пронзительно завизжал – то ли от страха, то ли от радости.

– Ну вот, – Тай довольно отряхнул ладони, – отличное начало экскурсии по местной фауне.

– Уж нет, избавь меня от таких экскурсий! – попросила я, все еще в шоке от произошедшего. Судя по всему, у военных парней в голове сломано отделение, отвечающее за безопасность.

Я развернулась и принялась карабкаться обратно, вверх к тропе, с которой так безрассудно съехала, оставив вещи наверху. Но тут что-то снова привлекло мое внимание, поэтому я обернулась, рассчитывая увидеть Тая, поднимающегося следом. Но не тут-то было.

Прямо позади лейтенанта Раэля возвышалось новое чудовище – лысое, с могильно-синей кожей и – это наводило на меня почти религиозный ужас – неплотно сжатыми веками, из-под которых издалека были видны неестественно яркие белки глаз.

Мой испуганный взгляд лейтенант перехватил не сразу. Какое-то время он стоял по колено в рододендронах и отряхивал грязь с походной одежды.