Быстрая реакция всадника – вот что, наверное, спасло нас от кобальда – одного из самых опасных представителей гномьего царства. Как я узнала позже, обычно кобальды селятся в горных местностях, под землей, в системе тоннелей, откуда почти никогда не выбираются. Скорее всего, небольшая рощица, в которой мы обнаружили бубака, служила прикрытием для выхода из глубоких нор.

Я осторожно, но быстро начала пятиться в сторону дорожных мешков. И в тот момент, когда мне все-таки удалось дотянуться до поклажи, я что было сил крикнула:

– Бежим! – И стартанула вниз по тропе, рассчитывая, что таинственное чудовище настолько неуклюже, насколько медленно соображает.

Всадник нагнал меня практически сразу (еще бы, на таких длиннющих ногах!). Я не заметила, как он успел схватить меня под руку и принялся тянуть следом за собой.

Монстр отставал, но не сильно. Обернувшись, я увидела, как он вприпрыжку спускается по тропе: большие, согнутые в коленях ноги походили на пружинистые лапки кузнечика. О приближении чудовища говорил терпкий земляной запах, который становился все сильнее с каждым мгновением.

На одном из поворотов я не заметила выступающий кудрявый корень. Моя нога зацепилась за корягу, и я чуть было не полетела вниз со склона. К счастью, Тай держал меня за руку, поэтому катастрофы удалось избежать, но с каждым следующим шагом я чувствовала, как боль в правой лодыжке становится все более нестерпимой.

Для своего спутника я медленно и верно становилась непосильной обузой.

– Тай! – Мой крик был похож на хриплый свист.

– Что? – отозвался парень и, не услышав ответа, стал замедляться.

Кобальд, меж тем, уже разве что не дышал мне в затылок. В чем бы ни заключались его намерения, размеры и сила позволяли ему мечтать обо всем, включая поедание заживо.

– Нога! – тяжело дыша, пояснила я.

Таю хватило секунды, чтобы понять, что дальше я двигаться не смогу. Мы окончательно остановились, и я приготовилась к худшему. Но время шло, а ничего не происходило.

Тогда я заметила в крепко сжатом кулаке всадника крупный камень с острым краем-осколком. Неужели с его помощью Тай собирался отбиваться от подземной твари?! Моя надежда на положительный исход встречи таяла, как забытый на солнце кубик льда.

– Что?.. – начала было я, но лейтенант резко цыкнул в мою сторону.

Пришлось подчиниться. Монстр, между тем, озирался по сторонам. Затем нагнулся и поднял с земли булыжник, который прекрасно подходил ему по размеру – им легко можно прибить лошадь.

– Таиса, в сторону, – тихо, сосредоточенно приказал Тай. Не знаю, что в этот момент творилось у него в голове, но мне, как совершенно неопытной в вопросах драк с нечистью, возразить было нечем.

Чуть ниже по тропе я заприметила здоровенный валун, который можно использовать как скамейку. С трудом доковыляв до места назначения, я села и принялась ждать. А ждать пришлось недолго.

На шее у нечисти пульсировали кислотно-фиолетовые яремные вены; широкие ноздри нетерпеливо трепетали. По всем показателям это была неравная битва, и победить в ней можно было только с помощью чуда или настоящего мага. Не зельевара, а крутого полевого профессионала, который таких здоровяков бьет пятками в качестве разминки перед завтраком.

Кобальд решил действовать первым: с пронзительным ревом он замахнулся и что было сил швырнул булыжник. Только вот хорошим зрением бедняга не отличался, и камень пролетел далеко от Тая, глухо стукнулся о землю и покатился дальше по склону.

Настал черед лейтенанта атаковать. К моему глубочайшему удивлению, кобальд даже не думал сопротивляться или уклоняться от полетевшего в его сторону снаряда. Только вот Тай был куда точнее соперника. Взвыв от внезапной боли, монстр прижал бледные пухлые лапы к лицу.

Я едва удержалась от победного вскрика: прямо в яблочко! Точнее, в глаз.

Несмотря на чувствительную натуру, мне было не жаль страдальца, хотя обычно мое сердце разрывалось, стоило какому-нибудь нерасторопному дракоше занозить лапу. Но то драконы, а это – дикие нецивилизованные создания.

– Ну, и что мы будем с тобой делать? – Я не успела опомниться, как Тай оказался рядом со мной. Он легко опустился на колени и принялся стаскивать ботинок с поврежденной ноги.

Я хотела было запротестовать – как же, опасный монстр прямо за твоей спиной – но заметила, как раненый кобальд, обиженно пыхтя, начал пробираться обратно к выходу из норы.

– Куда это он? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от ноющей боли в лодыжке.

– Домой. – Следующим кандидатом на выбывание оказался носок, под которым предстала красочная картина: распухшая и посиневшая нога. Тай осторожно повертел пострадавшую в разные стороны, поспрашивал меня, как больно, а как нет (больно было по-любому) и с неохотой вернул обувь на место. Было ясно, что увиденное Раэля сильно расстроило: он даже не заметил, как его забавные очки в круглой оправе сползли на кончик носа и вот-вот готовы были свалиться.

– Почему домой? – не отставала я.

Очевидно, это была последняя тема, которую Тай хотел со мной обсуждать.

– Это кобальд, Таиса. Подземный тролль, единственным развлечением которого является закидывание своего противника камнями. Как видишь, я победил его в честном поединке, поэтому ему пришлось отступить. Ты мне лучше скажи, идти можешь?

Я попробовала ступить ногой на землю, но тут же с шипением отдернула поврежденную конечность.

– А до форта далеко? – Надежду в моем голосе можно было фасовать и втридорога продавать около Дома духа.

– Боюсь, мы сейчас ближе к Ниме, чем к дому. Придется продолжить спуск. Только вот вопрос как.

Впервые я услышала из уст военного слово «дом» по отношению к Северному форту. В моем представлении это было временное обиталище. Обустроенное, пригодное для жизни, но не то, что обычно зовут домом. Комнатушка, в которой с трудом поместился бы кентавр, для этих парней и девчонок была единственным личным пространством.

Мне не хотелось пугать Тая, поэтому, нацепив на лицо самое беззаботное из выражений, я пообещала:

– Дай мне несколько минут. Честное слово, немного передохну и смогу идти дальше. Чего тут, все равно нам под горку.

Лейтенант Раэль моего энтузиазма не разделял. Он загреб наши заплечные мешки и повесил их себе на шею, словно работал сборщиком яблок в саду у зажиточного фермера.

– Давай залезай.

– Что?! – не поняла я. – Куда?

Вместо ответа Тай повернулся спиной и присел на корточки, так что не оставалось сомнений, чего он от меня хочет.

Я запричитала, как заведенная:

– Нет-нет-нет-нет! И еще раз нет!

Можно подумать, я боялась, что спустя несколько метров всадник поймет: по весу я не пушинка. На самом деле больше всего меня пугала перспектива шариком покатиться по тропинке, если вдруг Тай, не дай лесной дух, случайно споткнется. Здесь и одному непросто спускаться, а уж с такой ношей на спине это сродни самоубийству.