Это игра.

Все понарошку.

Опираясь на меч, Макс медленно поднялся. Вдохнул полной грудью – осторожно, чтобы не разбередить помятые ребра. И закашлялся.

Холм дымился. Тонкие струйки дыма поднимались над съежившимся кустарником, над побуревшей травой и над многочисленными телами погибших гоблинов. Их было много, этих тел. Очень много. Оставшиеся в живых гоблины, побросав оружие, удирали вниз по склону холма. Многие хромали.

– Эк ты их. – Подошедшая Мэриэн сняла шлем и, послюнив палец, попробовала оттереть с него сажу – бесполезные старания, особенно если учесть, что по сравнению с доспехами шлем пострадал весьма умеренно. – Вон как драпают…

Стоящий рядом Рыжик молча кивнул. И хотя внешне он пытался казаться спокойным, Макс заметил, что его руки все еще едва заметно дрожат. Плащ в нескольких местах прогорел, где-то потерялся неизменный посох, и хорошо еще, что осталась сумка. Лекарства сейчас ох как понадобятся.

А вот Ворон пострадал меньше всех и теперь щеголял в чистенькой, ничуть не пострадавшей от огня одежде. Ворам на этот счет легко – магия общего поражения действует на них гораздо слабее. Специфика класса. Впрочем, полностью уклониться он тоже не смог и теперь осторожно разминал пальцы на левой руке.

– Ну и что теперь будем делать?

Макс вяло пожал плечами. И вздрогнул, когда даже столь незначительное движение пронеслось по телу волной колкого холода – лопнули свежие волдыри на спине. Минус единица жизни…

– Побыстрее убираться отсюда.

– Да… – Мэриэн покрутила головой, окинув взглядом все еще дымящиеся пучки травы, покрытые ровным слоем пепла. Тела гоблинов к этому моменту уже успели истаять, но выглядел холм все равно несколько… неприветливо. – Согласна. Надо подыскать более уютное местечко.

– Зачем что-то искать? Дорога вот она. Но даже если бы ее не было, мимо границы все равно промахнуться невозможно – иди вперед, и все.

– Ты что, хочешь идти дальше? – Вся троица обменялась потрясенными взглядами.

– А вы уже собрались встать на ночевку? Не рановато ли? – Макс нахмурился. – Я не для того несся сюда, выгадывая каждую минуту, чтобы потом из-за какой-то мелкой стычки потерять целых полдня. Слишком глупо это будет выглядеть.

– А нарваться на кого-нибудь не глупо?

– Не нарвемся, – сухо ответил Макс. – Назначим дозор. Кроме того, я уже наложил «ясновидение».

Никого, кроме все еще улепетывающих гоблинов, заклинание в ближайшей округе не видело. Но терять время Бродяга все равно не собирался.

– Ну а если? – Мэриэн упрямо не хотела отступать.

– Тогда будем драться.

– В таком состоянии?

– Да, в таком состоянии. – Макс стойко выдержал тяжелый, немигающий взгляд воительницы. – Но если вы против, можете найти себе любое приятное местечко и сколько угодно ждать там, когда первый приз сам свалится в руки. А я пойду дальше.

Трудно сделать первый шаг. Но еще труднее не оглядываться. Слыша только собственные шаги, лопатками чувствуя их взгляды, зная, что в одиночку невозможно пройти игру до конца – не оглядываться. Просто идти вперед.

– Ты псих, – выдохнула Мэриэн. – Все-таки ты точно псих, Бродяга. Для тебя эта игра будто важнее всего на свете.

– Ошибаешься. Не игра. Для меня важнее всего победа. – Макс остановился, не оборачиваясь. – Ты со мной?

– Да… Я с тобой.

Сзади послышался слитный вздох Ворона и Рыжика.

Дорога кончалась, упираясь в неспособную дать жизнь даже одинокой травинке каменистую осыпь. Под бесформенными нагромождениями валунов и перекрученными стволами мертвых деревьев притаились причудливо-зловещие тени. Подножия ближайших утесов окутывал густой туман. Дующий с вершин ветер изредка ухитрялся срывать его липнущие к каменным стенам щупальца, и тогда вниз летели рваные, бесформенные, похожие на грязную вату сгустки. Сопротивляясь всем потугам ветра, они не таяли, даже коснувшись земли, вместо этого словно прячась под камни, забиваясь в мельчайшие щели.

До вечера было еще далеко, но небо стремительно темнело. Сказывалась близость темной стороны Эрганора. Там, за этой осыпью, начинались владения Властелина…

Как всегда, вспомнив это имя, Макс презрительно хмыкнул. Сколько их было на его памяти: Властителей, Владык, Неназываемых, Великих колдунов, жаждущих покорить все сущее? Практически в каждой игре есть такой. Иногда они побеждают, чаще проигрывают, но всегда и везде смысл их существования сводится к тому, чтобы разжечь конфликт, на который со всего мира слетятся жаждущие острых ощущений игроки. Год-два года они живут, чередуя победы и поражения, после чего вышедшую из моды и потерявшую популярность игру закрывают, и все ее короли и повелители остаются лишь в памяти немногих фанатов, упрямо терзающих у себя дома локализованную версию.

С каждым годом игры становятся все крупнее и масштабнее. Тот же «Эрганор» – игровое поле в тысячу километров диаметром. Минимум неделя пути. И то лишь в том случае, если избегать схваток, обходить стороной большие города и не обращать внимания на бесчисленные побочные квесты. Сколько же времени надо потратить на эту игру, чтобы пройти ее так, как задумывалось разработчиками: уничтожая кикимор в канализации, таская почту между городами, вылавливая бандитов по лесам и осаждая крепости во время неторопливой кампании, развернутой Правителем против своего злокозненного соседа?

Месяц?

Год?

Так недолго и заблудиться. Потеряться между реальностью и ее отражением в недрах компьютерных сетей, выныривая из придуманного мира только ради того, чтобы наскоро поесть, сбегать в туалет и отоспаться. Проводя все свободное время в войнах с нарисованными монстрами. Макс знал много таких людей. И хотя не одобрял, но все же мог их понять. Иллюзорный мир виртуальности по своей сути невероятно притягателен, а мир виртуальных игр притягателен вдвойне. Забыть про буйного алкаша соседа, некрашеную, холодную батарею, неоплаченные счета за электричество. Отрешиться от повседневных забот. Стать, пусть всего лишь на время, великим воином, священником, магом. Победить Зло и спасти мир. Пусть даже и нарисованный.

Не каждый день подворачивается такая возможность. И люди идут в игры. Идут, чтобы развеяться и развлечься…

Макс вздохнул и заставил себя поднять взгляд. Тем более что посмотреть было на что: у самой осыпи, практически приткнувшись к каменному боку утеса, стоял маленький, скособоченный домик, сложенный из замшелых сосновых стволов. Над покосившейся дверью на ржавых цепях покачивалась вывеска. Три основных языка виртуальности в один голос утверждали одно и то же.

– Таверна «Полпути», – прочитал Макс, обращая особое внимание на мелкие буквы в самом конце. – Официальное убежище номер шесть.