– Откуда? Мы же ни одного квеста не завершили…

– А что у тебя еще есть?

Вопросы прозвучали практически одновременно. Макс усмехнулся:

– Что у меня есть и откуда – это мое дело. А если кто вдруг захочет пошарить в моей сумке, учтите: я тут наложил на нее кое-какие чары, так что не рекомендую…

Остаток фразы заглушил метнувшийся по ущелью приглушенный громовой раскат. Откуда-то сверху посыпались мелкие камушки.

Эхо здесь действительно было хорошим.

Макс сделал вид, будто снимает шляпу:

– Светлая память вам, безвестные герои. Ваша безвременная кончина навсегда останется в нашей памяти.

– А если это не они? – неожиданно смешался Ворон. – Ну мало ли… Может, это еще чья-то команда подошла? А тут – бум… и в клочья?

Макс пожал плечами:

– Значит, им не повезло… А вот нам, кстати, с тропы лучше свернуть. На всякий случай.

– «На всякий случай», – размеренно, словно пробуя каждое слово на вкус, повторила Мэриэн. – По горам ноги ломать, прыгая с утеса на утес… Ты не видишь, что там происходит около убежища?

– Нет. – Макс с сожалением покачал головой. – Слишком далеко даже для «ясновидения».

– Но когда они подойдут ближе, ты ведь сможешь их засечь?

Макс наклонился, чтобы вытряхнуть попавший в сапог камушек:

– Если они полные дураки – тогда да, конечно… Только вот что бы ты сделала на их месте, преследуя кого-то и зная, что вместе с твоими врагами идет маг? Я бы, например, замаскировался, дождался подходящего момента и… – Макс решительно провел ладонью поперек горла.

– Я думал, от «ясновидения» невозможно замаскироваться, – не оборачиваясь, сказал идущий впереди Рыжик.

– «Сокрытие», «щит разума», «заглушка». – Макс устало перечислил названия подходящих к случаю заклинаний. – Даже элементарная «иллюзия», если использовать немного фантазии. У клериков на этот счет тоже есть что-то свое… А ты если и дальше хочешь подвизаться в качестве игрока, лучше поработай немного над теорией.

– На следующем же привале, – насмешливо пообещал Рыжик.

Макс промолчал. Для себя он соответствующий вывод уже сделал: в следующий поход придется искать другого лекаря.

И вообще…

– Нам нужно опасаться не преследователей – даже если кто-то и уцелел, они еще не скоро разберутся, что к чему, а то и вовсе побоятся. Гораздо опаснее те, кто идет навстречу. Засада может быть за каждым поворотом, а в этом ущелье нас элементарно сможет перебить всего лишь пара-тройка первоуровневых новичков. Всего-то делов – устроить камнепад… Нет уж. Я не для того сюда пришел, чтобы сгинуть где-нибудь под завалом!

Макс решительно рубанул ладонью воздух.

– Значит, все-таки придется лезть в горы, – тяжело вздохнув, подытожила Мэриэн.

– Что-то слишком уж оживленными становятся эти места, – прошептал Макс, осторожно приподнимая голову. – Только за последние полчаса это уже вторые.

Ущелье, на краю которого он устроился, пока еще было пустым, но даже гоблину было бы уже понятно, что это ненадолго. Приглушенное эхо голосов и лязга оружия с каждой минутой становилось все громче: приближался военный отряд. По прикидкам Макса – человек десять. И ведь даже не прячутся. Какая самоуверенность! Понять бы только, оправданная она или мнимая.

По склону скользнула едва различимая тень. Сердито скрипнули потревоженные неосторожным движением камушки. Макс раздраженно цыкнул.

– Ну?

– Восемь человек, – шепотом отозвался Ворон. – Игроки. Темные. Трое воинов, два рейнджера, вор, маг и клерик…

Макс оборвал его легким взмахом руки. К чему объяснять то, что и так видно: чужая команда уже вошла в ущелье.

Врагов действительно было восемь, но тут трудно было бы ошибиться даже первокласснику. А вот воинов на самом деле оказалось только двое. Третий уже не воин, а паладин, вернее, его темная версия – блэкгард. А вон тот парень в смешном кружевном камзольчике и с гитарой вовсе даже и не вор, а бард. В современной ролевой игре достаточно редкий класс. А вот маг у них хороший: уровень тринадцатый, не меньше, причем класс чистый, без всяких посторонних добавок. Сразу видно, что умелый специалист. Опытный.

В отличие от своих коллег, чужой волшебник шел тихо и аккуратно, лишнего шума не производил и все время шарил глазами по сторонам, будто что-то подозревая. Макс готов был спорить на что угодно: как минимум три сторожевых заклинания у него были в непрерывном действии. И еще что-нибудь вроде «цепной молнии» на кончиках пальцев.

– Что будем делать? – Пристроившаяся за соседним валуном Мэриэн беззвучно вытянула меч из ножен. – Позиция хорошая. Нам бы еще немного везения…

Макс еще раз посмотрел вниз. Послушно следуя всем изгибам тропы, чужая команда медленно спускалась в ущелье. С высоты утеса все они казались маленькими и неопасными. Шахматные фигурки, которые ничего не стоит скинуть с игровой доски. Хотя, конечно, впечатление было ложным. На самом деле даже с учетом преимущества внезапности и удобства позиции ситуация могла обернуться большими неприятностями.

Вот если бы не было мага. Или если его можно было бы быстро убрать… Тогда – может быть.

– Пусть идут, – прошептал Макс. – Переждем.

Мэриэн молча кивнула. Облегченно вздохнул изготовившийся уже к бою Ворон.

Томительно медленно тянулись секунды. Чужая команда успела миновать открытое место и теперь, исчезая и появляясь, петляла среди беспорядочного нагромождения валунов. Еще немного – и они окончательно скроются за скалами. Тогда наконец-то можно будет выпрямиться во весь рост…

С тихим безмолвным стоном под ногами дрогнула земля. Едва ощутимо качнулся валун, за которым Макс укрывался от посторонних взглядов. С вершины соседнего утеса сорвалось несколько глыб. Расшвыривая каменную шрапнель, они с оглушительным грохотом исчезли на дне ущелья.

Землетрясение? Подземный взрыв? Близкий удар мощной магии? У Макса не было времени разбираться. Всем телом рванувшись вперед, он мертвой хваткой вцепился в руку Рыжика как раз за секунду до того, как тот, удивленно взвизгнув, завалился навзничь.

– А-ай!

Мешок с припасами, посох и лекарская сумка отправились к подножию утеса. Рыжик молотил ногами над пропастью, пытаясь за что-нибудь ухватиться свободной рукой. Тщетно. Отвесная, без единой неровности каменная стена не давала ни единого шанса.

Саднило ободранный о камни живот, пульсировала болью выворачиваемая в плече рука, рукоятка меча до потемнения в глазах вдавливалась в бок. Но не это было страшно. Куда хуже то, что Макс чувствовал: он сползает. Медленно, но неотвратимо сползает вниз. И не за что зацепиться: покатый край утеса, выглаженный ветрами камень, ровный и гладкий, как галька, бок валуна. А внизу лицо Рыжика, искаженное, бледное, упрямо сосредоточенное. И пропасть. Метров пятьдесят, не меньше. С лихвой хватит, чтобы разбиться в лепешку. Даже здесь, в мире, где нет настоящей смерти.