Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.

– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.

Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…

– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.

– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.

– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.

Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.

– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.

С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?

– Нам надо идти, – сказал Макс.

Ворон послушно встал.

– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…

– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.

– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.

Повисла пауза.

Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:

– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь. Помните, что мы в убежище.

Дождавшись ответного кивка Мэриэн, Макс глубоко вздохнул. И осторожно приоткрыл нарочито грубую, сколоченную из толстенных дубовых досок дверь.

Около убежищ очень удобно устраивать засады – это все знают. Знают – и все равно попадаются. Спеша оказаться в безопасной зоне, игроки теряют бдительность, забывают смотреть по сторонам. То же самое и на выходе: ощущая за спиной абсолютную безопасность убежища, мало кто помнит, что она кончается сразу же за его порогом…

Несколько долгих минут Макс стоял около двери, вслушиваясь в заунывную песню ветра. Потом крадучись обошел вокруг домика. Заглянул под крыльцо.

Камни, песок, бешено несущиеся по небу тучи. Мрачные, уходящие за облака утесы. Беспорядочные нагромождения валунов.

Ни единой души.

Макс вернулся обратно в таверну. Миг легкого головокружения, когда сработал портал и дверь мягко закрылась за его спиной. А в следующую же секунду, опалив щеку предательским холодком, в дверной косяк глухо ударил метательный нож. Пьяным стадом по спине пробежали мурашки… Нападение!

Левую руку в защитную позицию – прикрыть от следующего броска шею и голову. Правой – несколько пассов: «щит мага», «зеркало», заклинания защиты от стрел и от элементов. Крикнуть остальным, чтобы бежали из этого гадючника, а самому тем временем ударить в ответ, швырнув в центр зала «огненный шар»…

Инстинкты требовали поступить именно так. Но в то же время разум упорно протестовал, утверждая, что поступить так – это значит совершить чистой воды самоубийство. Начать драку в убежище, прямо на глазах у смотрителя… Если и есть более надежные способы вылететь из игры, то Макс о них пока не слыхал.

Да и магия все равно не работает. Так что… Выдернув клинок, Макс подбросил его на ладони. Уронил на пол. Улыбнулся:

– Все нормально. Выходим.

Пропуская Мэриэн, Макс отступил и придержал дверь. Потом вышел сам. Рыжик и Ворон молча последовали за ним. Никто не обернулся. Никто не обратил внимания на царапающие спины холодные взгляды.

Это убежище. В убежище не дерутся.

– Уходим… – Макс отбросил в сторону моментально подхваченный ветром клочок пергамента и поправил рюкзак. – Быстро.

Идти было тяжело. Неровная и извилистая тропа медленно лезла в гору. Стены утесов сходились все ближе и ближе, превращаясь в узкий, словно прорубленный исполинским мечом проход. Под ногами хрустела каменная крошка. Ни одного деревца, ни единой травинки не оживляло мрачный ландшафт.

Конечно, чего-то подобного и следовало ожидать. На этот счет фантазия гейм-дизайнеров была на удивление однообразна: если уж владения Зла, то, значит, скалы, камни, утесы, выжженные пустоши и беспорядочно бродящие по припорошенным пеплом равнинам монстры. Ни одного распаханного поля, пастбища или хотя бы захудалого огорода. Армия Властелина питается, наверное, святым духом.

Проход сузился еще больше, теперь по нему можно было идти только гуськом. Тянущиеся ввысь каменные стены давили своим высокомерным величием. Проносящийся по ущелью ветер завывал тысячами голосов.

– Забрались как в мышеловку, – тихо буркнул Макс. – Осталось только самим захлопнуть за собой дверцу.

– Захлопнут без нас, – озабоченно отозвалась Мэриэн. – Хотя бы те ребятки из убежища. Помнишь, как они на нас смотрели? Зуб даю, уже идут следом.

– Проспоришь, – равнодушно отозвался Макс, оглядывая обступившие тропу иссеченные ветром скалы. – Во-первых, половина из них сейчас вряд ли вообще в состоянии встать на ноги. А во-вторых, я оставил им там небольшой сюрприз. Эхо здесь хорошее, так что услышим. Да и дымок издалека видно будет.

– Что за сюрприз? – влез в разговор Ворон.

– Да так, мелочи… – Макс с усмешкой пожал плечами. – Всего лишь фаербол под крылечком.

Редко взмахивая крыльями, над ущельем пролетела большая птица… Что ж, если водятся стервятники, значит, какая-то жизнь здесь все-таки есть. Впрочем, кто бы сомневался. Не столкнуться бы только с этой жизнью на узкой дорожке.

– Отложенный взрыв тебе не по уровню, – после паузы констатировала Мэриэн. – Тогда… как?

– У меня был свиток.

– Как?