чьё дело важней,Без удивительных очередей?Будь ты богаче или бедней,Не избежать очередей!

– Так что, как видишь, не такие уж они и плохие, эти очереди, парень: они помогают наводить порядок!

Пигль махнул рукой мальчику и двинулся вперёд, раздвигая очередь своим огромным брюхом.

– Но как же так? Почему же ты сам не стоишь в очереди?! – кликнул мальчик ему вслед.

– Мне можно, я же повар, у меня всегда одна работа. Дедуля часто приговаривал: «Время идёт, аппетит не ждёт!» Ха-ха!

Пигль растворился в толпе, а мальчику пришлось поднапрячься, чтобы вернуться и втиснуться в то же место очереди, которое он по своей неаккуратности покинул.

«А ведь, если задуматься, Пигль прав. Очереди действительно помогают всем желающим по порядку решить свои дела».

Клос снова оглядел окружающих его постояльцев гостиницы: они вытягивали шеи, стараясь разглядеть, что делается впереди, переминались с ноги на ногу, покашливали и ворчали. На этот раз они не вызывали в мальчике никакого раздражения, скорее жалость и участие.

«Наверняка у всех у них есть свои дела, у некоторых даже дела поважнее моих. Наверняка все они когда-то стремились достичь вершин своих гор и, раз уж оказались здесь, не поленились даже сделать для этого лодки. А кто-то, может, даже корабли…»

От этих мыслей у мальчика почему-то поднялось настроение: стоять среди таких отважных, пусть и беспокойных людей ему нравилось. Даже стало слегка стыдно за то, что он недавно с помощью Пигля так бесцеремонно растолкал всех, чтобы решить свои собственные дела. Хотя он, Клос, имел на это право, он ведь был Свободным Человеком? А что, если в очереди будут стоять одни Свободные Люди? Что вообще такое Свободный Человек?

– Простите, уважаемый, – Клос обернулся к стоящему позади него невысокому усатому мужчине в подтяжках. – Скажите, а вот вы – Свободный Человек?

Мужчина от неожиданности вздрогнул, перевёл взгляд на мальчика и несколько секунд молчал.

– Вот отдам все долги мсье Ле-Гранту и буду свободный, а сейчас нет. Стою тут с тобой в одной очереди. Будь я свободный, не задумываясь, подошёл бы к нему и сказал: «Отдавайте назад мой корабль, ноги моей здесь больше не будет!» – и ушёл бы по морским волнам вдаль.

– И долго ещё отдавать?

Мужчина опять задумался. Видимо, он был не из тех, кто отвечает сразу, и долго собирался с мыслями перед каждым ответом.

– Точно не знаю, мсье Ле-Грант сам считает, он у нас учёный. А у меня одна мысль – лишь бы на велосипед не угодить. Спина болит, ногу подвернул на верфи пару дней назад, какой из меня теперь крутильщик педалей?

– А давно вы здесь проживаете? – Клос рассмотрел большие грубые ладони мужчины и подвёрнутые рукава с наколотым на мясистом предплечье якорем.

– Да уж давненько, уж номеров десять как сменил, сначала вообще без окон номер был. Каюта в своё время больше была, когда бороздил. А сейчас вид получше, всё как у людей, в пять камней шириной.

– Вид получше? Да здесь вокруг Сплошное Море!

– Ничего вы не понимаете, молодой человек, – насупился мужчина, – чем выше, тем вид из окна мечтательнее. Через годик-другой ещё повыше перееду… – он расплылся в улыбке.

– А как же тогда корабль, как же свобода, горы?

– Вот возьму номер повыше, ну, может, потом ещё один, а следом и о корабле озабочусь, – мужчина закашлялся. – Всё, ступай давай, – он помахал Клосу, – вперёд, очередь пропустим!

Рассуждения мужчины в подтяжках показались Клосу смешными. Очередь медленно, но уверенно продвигалась, и мальчик, наконец, оказался лицом к лицу с Человечком. Завидев мальчика, тот расплылся в улыбке, оторвался от карточек и прикрикнул на окружающих, которые слишком сильно шумели, пригрозив отправить их крутить педали. Клетки Лаки и Барона стояли с двух сторон от него – коты грустно смотрели на Клоса и молчали.

– Молодой человек, для гостя с такими запросами вы спите очень долго! Как прошла ночь? Было ли вам удобно? – он улыбнулся и пододвинул к себе счёты. – Минутку! Нет, нет! Не надо ничего говорить! Знаете, сколько людей и каких людей, – он вздёрнул палец, – находилось прямо на этом месте, передо мной, до вас? Поверьте, для человека, который сидит здесь так долго, как сижу я, от человека, который совсем недавно находится в таком положении, как вы, нет вопросов, которые я бы не предугадал. Так что извольте немножко помолчать и послушать, все вопросы потом. Потом.

Итак, вы наделали много шума, молодой человек. Таких пиров, какой вы устроили нам вчера, у нас отродясь не было. Очень хороший, очень-очень дорогой праздник, – он говорил и щёлкал счётами, ловко отправляя деревянные колечки вправо и влево.

И потом вы же не сидите на месте, молодой человек, вы очень молоды и активны, вы всё время в движении. Лампы светят, полы подметаются, еда готовится. Баня, экскурсия, и за камзольчик пришлите! – он оторвался от деревянных счётов и осмотрел подаренный намедни костюм, который был надет на мальчика. – Камзольчик извольте снять прямо сейчас, к тому же в месте, куда я сегодня вас направлю, он будет… слегка стеснять движения, – Человечек хихикнул и продолжил: – Этих милых пушистых существ мы тоже задерживаем, они будут находиться прямо здесь и демонстрироваться для всеобщего удовольствия. За отдельную плату их можно даже погладить, хотите? Ах, да, у вас вряд ли есть деньги. Предвосхищая ваш вопрос, монетка не в счёт: уставом гостиницы «Камень и бархат» она изымается из оборота и теперь ровным счётом ничего не стоит. А настоящие деньги вам представится возможность заработать прямо сейчас.

Бастьен вздрогнул, достал из кармана монету и с удивлением посмотрел на Человечка. Губы его задрожали.

Человечек продолжал:

– Итак! – он поднял палец вверх и сделал театральную паузу. В зале затаили дыхание. – К сожалению, на моих счётах кончились кости, но я не смею оставить гостя без точных цифр, это, знаете ли, не по правилам. За это, знаете, мне и самому отвечать придётся. Поэтому оглашаю сумму задолженности с округлением в пользу гостя, размером в один миллион эвердьюпойсных унций золота в любой валюте, начиная с… любого года, какая теперь разница!

В зале ахнули, какая-то особо впечатлительная дама грохнулась на пол, потеряв сознание.

– Полагаю, что вы, молодой человек, выплатите эту сумму к году так… – он призадумался, ещё раз взглянул на счёты, – …никогда, – Человечек развёл руками. – Поэтому рекомендую вам начать как можно раньше, например прямо сейчас! Маски укажут вам дорогу к самой первой и самой полезной работе в гостинице – велосипеду! Ну а перед тем, как вы нас покинете, потому что у меня очень мало времени, как и обещал, я отвечу на ваши вопросы, если они имеются.

Клос молчал. Вопросов у него было много, но никакого смысла задавать их сейчас не было. Он медленно стянул подаренный