педалях, словно собрался скатиться вниз с горы на полной скорости.

– Решил бросить вызов Харху? Харх принимает вызов! – он нахмурился, и они вместе устремились вперёд. Вместе, но каждый по-своему.

Раздались два удара колокола.

Сбор темничного мха и ночное сражение

Вода уходитОпытнее становлюсь?Сомненья гложут

Мокрый, уставший, но довольный мальчик предстал перед столом мсье Ле-Гранта. В его голове родилась идея, которая позволила бы ему забрать Лаки и Барона с собой. Хотя бы на вечер.

– Ты точно крутил велосипеды? – Человечек с недоверием осмотрел Клоса с ног до головы. – Уж как-то подозрительно ты доволен! Дай-ка сюда карточку! – он выхватил из рук Клоса карточку с отметкой и внимательно оглядел её. – Так-с, действительно… Как тебе удалось?

– Что удалось?

– Не валяй дурака! Удалось уйти с велосипеда, но остаться в хорошем расположении духа! Опять что-то удумал? Ну-ка выворачивай карманы!

– Рад бы выполнить вашу просьбу, но у меня и карманов, собственно говоря, нет, – Клос с улыбкой развёл руками, наблюдая молчаливое раздражение Человечка. – Они остались в том камзоле, который вы отобрали у меня сегодня утром. Я, собственно говоря, к вам с просьбой…

– Котов не отдам! – Человечек придвинул к себе обе клетки. – Они теперь собственность гостиницы до полной уплаты долга, то есть, вероятнее всего, навсегда! – Самообладание вернулось к нему, и он с привычной надменной улыбкой поглядел на мальчика.

– Я и не прошу отдать их! – Клос старался говорить как можно более убедительно, – Более того, выставлять их здесь напоказ, развлекая посетителей гостиницы перед тяжёлым днём, кажется мне отличной идеей! – Лаки с Бароном удивлённо глядели на мальчика. Им выставление самих себя напоказ хорошей идеей совсем не казалось.

Клос продолжал:

– Я всего лишь хочу предложить сэкономить! И немало сэкономить! Мсье Ле-Грант подался вперёд. Немалая экономия его заинтересовала.

– Мсье Ле-Грант, коты – невероятно хлопотные создания. Их необходимо кормить, за ними необходимо убирать, ну а ещё они кричат по ночам. Вы же не хотите, чтобы они кричали здесь всю ночь? – мальчик покосился на котов, и они тут же начали громко мяукать.

– Тихо! Тихо! Хватит! – Человечек ударил хромовой тросточкой по клеткам, – твоё предложение?

– Каждый вечер после двух ударов колокола я буду забирать их с собой, ухаживать и убирать за ними, а утром после первого удара колокола возвращать назад в целости и сохранности. Разумеется, всё за свой счёт. Если я обречён оставаться в гостинице бесконечно, а это довольно большое количество времени, то любая даже самая маленькая экономия становится в таком случае бесконечно большой. Даже больше всего вашего сундука, а уж он-то заслуживает уважения!

Мсье Ле-Грант, стрельнул глазками в сторону сундука, потом пощёлкал своими счётами, больше для вида, поцокал языком и придвинул клетки через стол к мальчику:

– Я согласен. Но, как только зазвонит колокол, они должны стоять прямо здесь.

Клос уже подносил клетки к лестнице, собираясь подниматься наверх, как его догнал возглас мсье Ле-Гранта:

– Молодой человек! Я слежу за каждым вашим шагом! Завтра одевайтесь теплее, вам придётся освоить новое занятие! Надеюсь, вам оно понравится больше, чем велосипеды!

– Ещё чаю?

Зелёный луг по-прежнему освещало яркое солнце, а пар от медного самовара по-прежнему тянулся прямо к вершине горы.

На этот раз мальчик не стал выслушивать предложения от своих старых знакомых и сразу бросился прямиком в гору. Краем глаза ему удалось заметить, как Харх огромным топором, едва ли не больше него самого, разрубает дрова и складывает в аккуратную кучку.

«Только Капитана Тромблона не хватает. Видимо, не место ему на суше. Может, в море плавает? В следующий раз надо будет взглянуть».

Мальчик бежал быстро, но гора была слишком высокой. Ноги постепенно тяжелели, а дыхание становилось глубоким и частым. Печка внизу стала очень маленькой, а фигурок людей уже не было видно совсем. Клос замедлился и присел на траву передохнуть. Везде, насколько хватало взгляда, простиралось Сплошное Море. Тёплый ветер обволакивал кожу, тело было как будто невесомое. Ладони щекотала трава. Мальчик прилёг. Над ним, уже гораздо ближе, проплывали облака. Казалось, что они появлялись из пара, который не добрался до вершины.

«Прямо как я».

Раздался удар колокола.

Клос второпях, ползая на четвереньках, собирал тряпкой воду с пола своего номера и выжимал прямо в окно. Вопреки предупреждениям Гетти, заткнуть его тряпкой он всё-таки забыл, и в номер попало довольно много воды. Хорошо только, что промокнуть было нечему. Фотоаппарат Клос заранее спрятал под подушку, а немногочисленные вещи и горшки с цветами стояли на столе. Им влажность, пожалуй, шла только на пользу.

Не прошло и пары минут, как мальчик уже стоял у двери. В плаще, сапогах и с двумя клетками в руках. Он оделся с вечера, чтобы не терять время на утренние сборы. Ещё через несколько секунд он уже нёсся вниз по лестнице что было сил.

– Так теперь всегда будет? – Барон напряжённо вцепился в раскачивающуюся клетку.

– Идея забрать нас, конечно, хороша, – вторил ему Лаки.

– Но теперь нам нужна идея получше! – нараспев произнесли они вместе.

– Я думаю, думаю, путаны, вчера же всё обсудили! – прыгая через ступеньки, успокаивал их мальчик.

«Ночью в гору, с утра с горы. Ни минуты покоя!» – думал Клос.

Несмотря на то, что вчера вечером состоялся серьёзный разговор с Лаки и Бароном и они уверили его, что в клетках им не так уж и плохо, мальчик чувствовал свою вину за то, что всё сложилось именно таким образом.

– Клос, мы всё равно спим днём.

– А когда мы спим, не всё ли равно, что происходит?

– Наша задача – спать, а твоя найти – выход!

На этот раз Клос был одним из первых у стола Человечка. Тот сегодня был не в духе, исподлобья взглянул на котов и без очереди швырнул мальчику через стол его карточку, буркнув «мох» и указав пальцем в сторону подвала.

– Сбор темничного мха – очень ответственная и кропотливая работа, я не устаю это повторять, – монотонно вещало сгорбленное, закутанное в несколько слоёв одежды существо, из-под капюшона которого торчал только длинный нос.

«Буду называть его Нос», – подумал Клос про себя.

Изо рта Носа при каждом слове вылетало облачко пара. В помещении было очень темно, свет пробивался лишь через одну узкую щель, под самым потолком. Помещение было просторным: целый зал с высокими стенами. Мальчик и ещё с десяток работников выстроились у входа и слушали наставления. Неподалёку валялась целая груда длинных приставных лестниц.

– Я не устаю повторять, собирали вы темничный мох до этого или не собирали, что внимательность и аккуратность при сборе – самые главные качества сборщика, – гнусаво декламировал Нос, – они делают процесс сбора безопасным, а при наличии навыка – даже вкусным, – судя по нескольким облачкам пара, вылетевшим из его рта, это была шутка.

– Самые главные инструменты сборщика – это лопатка, – он показал собравшимся небольшую