Поначалу ничего интересного не происходило. Я довольно быстро продвигался по утоптанной тропинке вглубь леса, а Кастор и его люди следовали в двадцати метрах позади, не отставая ни на шаг. Если честно, мне очень не хотелось становиться причиной массового истребления ткелатов, но с точки зрения Системы, моя репутация при этом пострадать не сможет. По факту, я иду к своим друзьям, а люди за моей спиной — ну извините, сами увязались.

Через пару минут на пути стали попадаться первые признаки жизнедеятельности мохнатиков. В основном таковыми оказывались самые привычные предметы человеческого быта: намотанные на ветки цветные провода и пестрые тряпки; висящие на кустах пластиковые бутылки, картонные коробки и даже чьи-то старенькие кроссовки, прицепленные к одинокой березе за шнурки. Местами можно было заметить останки различной бытовой техники, навроде корпуса от стиральной машинки, или пришедшего в негодность телевизора. Самих обитателей леса пока все еще не было видно, но я понимал, что стычка людей Кастора с ними уже на подходе. Местные, скорее всего, нападут, несмотря на то, что враги выше уровнем и одеты в превосходную броню.

Прошла еще минута, и я наконец-то увидел впереди неторопливо перемещающиеся желтые ники, принадлежащие дозорным и обычным бойцам. Некоторые из них расположились на нижних ветвях крупных деревьев, однако основная часть воинов предпочла нести службу на земле. Мое внезапное появление их нисколько не встревожило, и они лишь приветливо мне помахали руками издали — возросшая репутация начала приносить свои плоды. Раньше меня не пускали дальше капища.

Но, как и следовало ожидать, царившее в рядах ткелатов спокойствие продлилось недолго. Всего через несколько секунд я услышал над своей головой отчаянный крик, после которого два десятка встревоженных аборигенов повскакивали со своих мест и устремились ко мне за спину, громко выкрикивая боевые кличи на незнакомом языке.

Началось…

Оборачиваться и смотреть на творящуюся за спиной мясорубку не хотелось. Я прекрасно понимал, что мобы второго уровня, которые не являются даже элиткой, вряд ли смогут оказать Кастору достойное сопротивление. Десять-пятнадцать секунд — и вся эта храбрая орда неминуемо отправится на перерождение от какой-нибудь слабенькой массухи, так и ни причинив чужакам серьезного вреда.

Но я ошибся.

Вопли ткелатов ни через десять, ни даже через тридцать секунд не пропали. Я отчетливо слышал позади себя частые стуки копий и свист стрел, яростное улюлюкание и рассерженные вопли, но при этом так и не дождался хотя бы одного предсмертного крика. Любопытство взяло вверх, заставив меня обернуться, а затем удивленно открыть рот.

Корень шаг за шагом продвигался в мою сторону, прикрываясь от атак отважных безумцев каким-то костяным треугольным щитом. Последний имел довольно скромные размеры, несравнимые с его предшественником, и испускал вокруг себя бледно-фиолетовую ауру, похожую на туман. И этот самый туман как-то странно влиял на ткелатов. Они атаковали только танка, и только исключительно в щит, полностью игнорируя других участников похода. Более того, люди Кастора даже не потрудились вынуть из инвентаря оружие, и только Кливер изредка лениво вскидывал свою булаву кверху, чтобы восстановить здоровье главному защитнику.

Выходит, что они не собирались с ними сражаться?

Но каким образом Корню так легко удается выдерживать атаки? Да, ткелаты на его фоне слабы, но их довольно много. Я перевел взгляд на строку состояния его здоровья и обнаружил среди прочих баффов незнакомую мне алую иконку:

Пелена раздражения.

Предметное свойство Символа Рукханасса. Создает в радиусе пятнадцати метров зону повышенной агрессии и увеличивает входящее лечение на 300%. Вы не можете использовать никакие умения, пока экипированы данным щитом.

Опа! Какой-то артефакт с босса, навроде моей шпаги?

На вскидку кажется бесполезным, поскольку запрещает использовать скиллы и поддерживать нормальный уровень агрессии, но в данной ситуации, когда никто из ходоков не бьет, подходит идеально, так как позволяет пройти сквозь толпу воинственно настроенной мелочи, не убивая ее.

И получается, что северяне не хотят загонять свою репутацию с этим народом в откровенные минуса. Интересно, зачем? Кастор не сильно похож на гуманиста.

— Почему ты остановился?! — донесся его голос.

— Иду, иду… — буркнул я и поплелся дальше, тщательно обдумывая очередное открытие.

Сдается мне, что он хочет оставить для себя лазейку, если мой квест накроется медным тазом из-за подобного рода маневров. Ткелаты от меня отвернутся, и он сам получит шанс занять освободившуюся вакансию. Так что ли получается?

Какая-то чушь... Зачем так глупо рисковать? Надеется отжать квест?

Да и флаг ему в руки! Один такой уже пытался наладить с этим племенем контакт, вот только ничего у него не вышло. Кроме того, босс давно найден, а я пока еще жив и здоров, так что хрен у него что выгорит.

Подбодрив себя позитивными мыслями, я поднял глаза и понял, что наконец-то достиг местной деревни, если ее вообще таковой можно было назвать. Передо мной раскинулась довольно большая полянка с тремя десятками разлапистых шалашей, построенных из обычных веток, и украшенных сверху яркими полиэтиленовыми пакетами. Но вот само поселение встретило меня полной тишиной и отсутствием каких-либо признаков жизни.

Похоже, местные только что дали отсюда деру. Наспех брошенные на землю предметы быта, разбросанные здесь и там, только усиливали впечатление всеобщего побега. Складывалось ощущение, что туземцы заранее получили сигнал приближающейся опасности и покинули свои жилища. Надеюсь, что временно...

Так, стоп. Кажется, кое-кто остался.

Мой взгляд замер на появившейся из-за шалашей удивительной процессии, состоящей из пятерки элитных, и не очень, ткелатов. Уже знакомые мне шаман в цветастых лохмотьях и сотник в джинсах, шли в компании двух местных военачальников, одетых ничуть не хуже своих спутников. Но самым колоритным оказался пятый участник группы — двухметровый волосатый верзила, облаченный в синий спортивный костюм с белыми лампасами. Завершала его модный прикид вязанная спортивная шапочка черного цвета, имеющая в простонародье неприглядное название "пидорка".

Ткелат-тысячник. Ур.2 (элитный)

Ткелат-жрец. Ур.2 (элитный усиленный)

Вождь ткелатов Тайпау. Ур.2. (рейдовый босс)

Ну вот и встретились. Четыре заместителя имели нейтральные ники, и смотрели в мою сторону пусть и вопросительными, но пока еще дружелюбными взглядами, чего не скажешь о боссе-гопнике... Надпись над ним горела ярко-красным цветом, а крупные синие глаза предводителя, налитые яростью и безумием, недвусмысленно намекали на приближающиеся проблемы. Даже Система на этот раз не осталась в стороне и сразу выдала грозное предупреждение:

Внимание! Безопасный вход в центральное поселение дружественной расы возможен при достижении репутации с его народом не ниже "уважения". Во избежание падения уровня взаимоотношений рекомендуем вам немедленно покинуть запретную территорию.