Демон заливался ехидным смешком, а Энни Чанг - собственный корреспондент «Гэлэкси ньюс» в этой проклятой дыре - была искренне удивлена как ранним визитом адвоката, который в круг ее ближайших знакомых все-таки не входил, так и его видом. Подумав, она вернула здоровенную «Беретту» в нацепленную по пути наплечную кобуру и кивком велела гостю пройти в комнату.

- Мне пришлось минут сорок провести под водой, - пояснил Гонсало.

- На ближнем Озере, мисс… Но давайте все по порядку… У вас нет кофе?

- Одну минуту… - Энни осмотрелась по сторонам в поисках места для пропитанного озерной влагой гостя. - Кофе я терпеть не могу и дома не держу - он здесь к тому же и дорогой ужасно - но есть зеленый чай… Я заварю его… Куда вас посадить-то?… Ч-черт…

В принципе, порой Энни приходилось иметь дело и с более необычными посетителями: для того, чтобы выудить из провинциальных будней огромной степной супердержавы хоть пару стоящих тем для еженедельного обзора приходилось заводить страннейшие знакомства. Слава Богу, теперь ее пребыванию на гостеприимной Прерии-2 приходит конец…

- Если нет кофе, то хоть кофеин в таблетках… - махнул рукой Гонсало. - У меня зуб на зуб не попадает… Это - от «оксидара»…

Прекрасный комплекс. Повышает емкость крови по кислороду черте во сколько раз… И снижает общий метаболизм в нуль при сохранении сознания… - Гонсало судорожно провел дрожащей рукой по лицу.

- Можно имитировать потерю дыхания, смерть даже. И очень долго быть под водой… Это разрабатывали для Космоса - премедикация к анабиозным ваннам и все такое… Черте сколько стоит. И последействие ужасное… Вы что - переезжать собрались?

Гонсало кивнул на разложенный на диване чемодан и на пару уже упакованных кейсов, стоящих у двери.

- В ближайшее время я прощаюсь с Прерией, Гонсало… - Энни грустно вздернула хрупкие плечи и принялась освобождать кресло от набросанных на него бумаг. - Садитесь сюда. Плевать, что обивка промокнет… Меня переводят отсюда на Джей. Или - на Квесту - на Малую Колонию, в смысле… Хотя - черт один, что одна дыра, что другая… Милые землеподобные планеты с провинциальными политиками сверху и тупой деревенщиной снизу. На что еще может рассчитывать нормальная журналистка всего на третий год после университетской скамьи? Секретариат вашего Президента выразил недовольство моими последними публикациями о здешней политике. По предстоящему визиту этого Оружейника с Чура… Тора Толле… А мои начальники в «ГН» не любят ссориться с регионалами. Вот и кофеин нашелся…

Гонсало молча глотал таблетки, разгрызая их, чтобы ускорить всасывание, и судорожно захлебывал обломки отвратительной жижей, которую милая китаяночка считала почему-то чаем.

- Вот как раз из-за господина Толле я к вам и пожаловал… Хотя…

У вас - перед отъездом - наверное, проблемы с наличностью?

Гонсало с хлюпаньем грохнулся в кресло.

- Так вы хотите продать мне материал по Толле? - Энни призадумалась, растерянно стоя над разбросанными вещами. Потом пожала плечами.

- Пожалуй, в кассе корпункта найдется кое-что - на черный день. Вы знаете наши расценки…

- Сейчас меня устроит любая сумма. Признаюсь, мисс, Гонсало приходится ложиться на дно… Хотя бы на полгодика. Тут уж не до того, чтобы торговаться. Но материал стоящий. Вам не придется жалеть.

- Господи, вас ищет полиция… - скорее констатировала, чем спросила Энни.

- Полиция - это далеко не худший вариант, мисс. Если господа с Козырной набережной будут мною интересоваться - после того, как я вас покину, естественно - можете не скрывать от них ничего…

Гораздо хуже для меня - встретиться с людьми, скажем… скажем, господина Магирова…

- Почему бы вам тогда сразу не сдаться полиции, вместо того, чтобы с таким-то хвостом являться на квартиру к одинокой и беззащитной девушке? - искренне возмутилась Энни.

- Так что - одиноким и беззащитным девушкам не нужен сенсационный материал по Тору Толле? - с раздражением спросил Гонсало.

- Нужен, - призналась Энни. - Выкладывайте, что там у вас.

- Похищение, - коротко определил Гопник. - Гость похищен с целью выкупа. Соответственно прикиньте цену этой информации.

- Вы в ней уверены, Гонсало? - озабоченно спросила Энни, вытягивая из кармана дорожной сумки чековую книжку.

- Я был уполномочен вести переговоры - это, конечно, не для печати, мисс… Так что можете быть уверены.

Энни молча заполнила чек и протянула Гопнику.

- Это все, что «Гэлэкси» может заплатить вам сейчас. Ваша анонимность подразумевается… Теперь я жду деталей.

Гонсало досадливо посмотрел на гербовый листок, прикинул, в какую часть своего мокрого одеяния мог бы его спрятать и оставил в руке.

- Мои доверители - я не спешу называть их имена - поручили мне провести конфиденциальные переговоры относительно возможности освобождения человека, фото которого было в их распоряжении. В тот момент я не знал о ком именно идет речь… Я мало интересовался Чуром и его Оружейниками… Однако с вашими публикациями, мисс, знаком. Я эти переговоры провел. Они проходили в Министерстве Юстиции и закончились всего пять часов назад. Ни разу имя человека на фото не было названо. Моими контрагентом был бывший первый секретарь минюста Пареных - член гильдии адвокатов. Формально он - на пенсии, консультант.

Присутствовал господин Смирный из ГБ. Младший следователь. Я часто контактировал с обоими в подобных деликатных вопросах…

- Они подтвердят это?

- Думаю, не станут отрицать… Существуют расписки и все такое… Я повторяю, что не называю имен своих доверителей и не предъявляю им обвинения в похищении человека. Речь идет только о содействии его освобождению… По сути, они взяли на себя благородную функцию…

- Разумеется, - заломила цвета воронова крыла бровь Энни.

Гонсало не реагировал на иронию.

- Дело в том, что я сам стал предметом похищения. В результате утечки информации, видимо. И сейчас мои доверители и сам похищенный… Гость… Они на прицеле у куда более серьезных людей… Им угрожает серьезная опасность. В дело вмешалась мафия. Не для печати будь сказано, они уже присвоили себе сумму первой части выкупа, которую я должен был доставить моим доверителям от имени министерства юстиции… И сейчас преступники активно ищут и моих доверителей и самого Гостя. Если не нашли уже…

- Вы имеете ввиду группировку Магирова? «Торговые дома Побережья»? - голос Энни стал неприязненным.

- Я назвал Магира только для примера… Скажем так. Сейчас я не готов выдать имена…

- Это вы их ему заложили? - все тем же неприязненным тоном осведомилась Энни. - Своих, как вы говорите «доверителей»?

- Вот это, как раз, не суть так важно… - лицо Гонсало нервно дернулось. - Я, если хотите знать, спасаю этим дурням жизнь.

Пытаюсь спасти. Я только что объяснил вам, что их сейчас ищет уже половина людей мафии. Если не все… У вас найдется конверт, пара листков бумаги и чем писать? И вообще, хотел бы я вас видеть на моем месте, мисс…