Осматривая корабли я заметил, что аэростаты пусть и одинаковы, явно построены в одно время по одним и тем же чертежам, но не идентичны. К примеру посадочные лапы у правого аэростата заметно новее и иной конструкции, чем у аэростата слева. И у того что справа над бортами видны две башенки с дулами крупнокалиберной пулеметной спарки, а у левого такого не видно. Видимо, первый аэростат прошел модернизацию, второй еще нет.

Вернее, не первый и второй, а первая и вторая — я уже дошел вдоль бортов до носовой части кораблей и прочитал названия. И как только прочитал, сразу вспомнил, что это за корабли. Майя и Меропа. Два аэростата из знаменитой, в том числе печально, Плеяды — эскадры из семи кораблей, которая, как считалась, была полностью уничтожена во время попытки захвата экспедиционным корпусом Большого шрама.

Плеяда во время катастрофического для Империи похода прибыла для поддержки экспедиционного корпуса в Септиколию из Атлантиды. И экипажи Плеяды были укомплектованы в основном офицерами-атлантами — знать Атлантиды обладала крепкими родственными связями с Домом Дракона, правящем Империей. И практически весь цвет нации и правящей Атлантидой фамилии прибыл для участия в великом походе на эскадре.

Потом уже, после краха похода и больше походящего на бегство отступления из Большого шрама, хорошо помню как крайне болезненно атлантическая ветвь Дома Дракона восприняла потерю Плеяды. Особенно учитывая, что только эта эскадра была в числе безвозвратных потерь флота, факт чего породил у атлантов много вопросов к командованию операцией. Потом, это уже было без меня — в учебниках прочитал, в Атлантиде вспыхнул мятеж против императорской власти. Даже не мятеж, а скорее семейная разборка римско-септиколийской ветви Дома Дракона с атлантической.

Восстание в Атлантиде по итогу было жестко, даже жестоко, подавлено. Причем в усмирении поначалу успешного мятежа активно участвовала эскадра Нимф — семь схожих конструкцией с кораблями Плеяды, но более современных фрегатов из Восточной флотилии: Наяда, Нереида, Ореида, Океанида, Дриада, Альсеида и Лимнада. Одну из которых — Нереиду, недавно столь талантливо чуть не потерял для Империи синий петух Финнеган.

Мысли об этом навели меня на неожиданный вывод. Похоже, это была искусственно созданная зачистка: вот уже более двух столетий римско-септиколийская ветвь Дома Дракона только и делает, что избавляется от конкурентов. Даже от потенциальных. Причем избавляется своеобразно — усилить, помочь получить уверенность в своих силах, спровоцировать на конфликт или восстание, уничтожить. Я помню ведь еще во времена разгульной жизни в Равенне в салонах слушал разговоры о том, что атланты слишком усиливаются. И запомнил эти разговоры, даже с учетом того что они мне тогда, учитывая иной спектр интересов, были совершенно неинтересны.

Тарн и Золотой Трон, Батарн, Врангард, Атлантида, Камаргар — это ведь все уже в учебниках истории. А того что нет, хоть взять недавнее — практически низложение Дома Альба, а потом и Дома Рейнар, когда Десмонд вынужден был меня из Посмертия возвращать… все ведь по одной схеме, как по шаблону.

Хотя, если шаблон работает, то почему бы и нет?

С другой стороны, похоже, что обработанных и обрабатываемых правящей династией шаблонов оказалось слишком много настолько, что возникли неизбежные эксцессы исполнителя. А самое главное — вмешались боги. Существованию которых, как я только что удивительно четко понял, грозило совсем не вторжение Стужи, как я считал совсем недавно, а именно проводимая правящей династией политика. Дом Дракона еще в мое время сохранял нейтральность в вопросах веры, сейчас же, с усилением Инквизиции, похоже династия начала свою священную войну в первую очередь против владык неба и земли. Начала снизу, планомерно устраняя конкурентов, которые теоретически могут стать проводником воли богов.

Как все просто. Боги не могут действовать напрямую, значит если устранить проводников их воли, то после этого можно смело ставить под сомнение веру. Тем более что боги последние сотни лет значительно устранились от мирской жизни, и уничтожать возможных конкурентов правящей династии никто не мешал.

Но похоже сама ли, или же благодаря божественному вмешательству, ситуация с усилением и уничтожением обреченных на заклание противников правящей династии вошла в резонанс. Так, что все пошло наперекосяк и сейчас у Империи и Императора возникли некоторые проблемы. Серьезные проблемы. И думаю сейчас тиран Фридрих, если понял ситуацию, молится всем богам, которые могли сохранить к нему расположение. А если не молится, то ему — как сказал недавно Никлас, следовало бы начать это делать.

Пока я предавался воспоминаниям и неожиданным размышлениям с откровениями, многочисленные прибывшие с нами демоны продолжали работать. Несколько варгрийцев и легионеров-рапторов, из офицеров, между тем зашли внутрь вслед за мной. Краем уха я слышал восхищенные возгласы — многим просто не верилось, что в наше распоряжение попали такие корабли. Ведь воздухоплавание всегда, во все времена, оставалось исключительной прерогативой Императорского Флота, контролируемого императорской фамилией, Домом Дракона.

Не дожидаясь офицеров и не отдавая им никаких указаний, пусть смотрят и удивляются, я поднялся по трапу на палубу Майи. Именно этот аэростат выглядел модернизированным. Прошел к рубке и толкнув дверь, оказался внутри. Приборы управления здесь сияли мягкой подсветкой. В постоянном режиме и без затрат энергии, используя лишь эхо разлитого вокруг Сияния.

Пробежавшись взглядом по ничего не говорящим мне показателям, я размял пальцы и хрустнул костяшками.

— Ну, с-сеньоры, начнем, — негромко произнес я, проходя в святая святых корабля.

Главная проблема была в том, что наука управления аэростатами — дело секретное. Хотя общее представление о ней я конечно же имел. И еще имел уверенность в том, что легко смогу освоить управление. Вот только несмотря на общее представления и железную уверенность, даже банально разбирался с приборами довольно долго. И по мере того, как постепенно начинал понимать все больше, уверенности в успешности мероприятия у меня становилось все меньше.

Когда мы с Кастельмором, было дело, рулили одним из императорских корветов, мне как-то казалось все гораздо проще. Наверное потому казалось, что корвет в тот момент был уже в воздухе, куда мы сами его не поднимали, а лететь нам нужно было только в основном по прямой. Вниз мы тоже его не спускали — корвет сам спустился, правда это была жесткая и почти неуправляемая посадка. Да и потом, когда я уже был в основном трезв и находился в высокой должности, сколько я провел бессонных ночей на мостике «Элькидийской чаровницы» — флагмана эскадры, приданной к оперативной группе легионов, которыми я командовал. И очень долго безо всяких помех я наблюдал за работой офицеров за приборами управления, и не видел в этом ничего сложного. Вот из-за всего этого у меня и сложилось мнение, что управлять аэростатом — легко и просто, а органы управления здесь лишь чуть сложнее чем простом мобиле.

Как же я ошибался. Только через полтора часа с того момента как зашел в рубку я смог (с помощью русского и итальянского) хоть немного разобраться с многочисленными (да зачем их тут столько) приборами, после чего прогнал тест всех систем корабля.