Дэниел нахмурился.

– Простите, но я не совсем понимаю, что это значит – другие формы? Как тени?

– Да. – Тяжелые веки Брана задрожали. – И не только они. Причины безумия моей матери, чувствительности Аннализы к свету и моего особого состояния коренятся в прошлом, в жизни в наших предков. Мы происходили из рода опальных королей и королев. В результате жесткого кровосмешения многие рождались с уродствами и аномалиями.

– Вы считаете, что именно поэтому вы с Элизой все еще живете даже после смерти?

– Возможно, – его лицо было неестественно безмятежным, как будто вырезано из камня. – Паранойя матери была связана с тем, что она считала Аннализу ведьмой, но ей следовало беспокоиться не о ней. Когда мое тело стало угасать, уступая место теням, я научился формировать их. Придавать им форму.

Пока Бран говорил, Дэниел смотрел в окно. Но как только тот умолк, он обернулся. Бран исчез из комнаты. Вместо него на спинке ближайшего стула сидела огромная взъерошенная ворона. У Дэниела отвисла челюсть, но он не издал ни звука.

Вожак стаи ворон – та самая древняя птица, которая наблюдала, как Дэниел входит и выходит из дома, – запрыгнула на край стула. Ее движения были скованными, тяжелыми, что свидетельствовало об огромном возрасте. Она расправила крылья, глухо шурша перьями, и спикировала вниз, к земле.

Но не приземлилась. Вместо нее на ковре возник тощий как скелет кот. Его янтарные глаза смотрели прямо в глаза Дэниела, когда несчастное существо проходило мимо.

– Нет.

В голове Дэниела возникла тупая мысль, что такого просто не может быть. Он отшатнулся от животного и закрыл глаза ладонями.

– Я схожу с ума.

– Не больше, чем я за последний век.

Дэниел убрал руки с глаз, и увидел Брана, который снова стоял перед ним. Кожа его побледнела еще больше, и глубже стали тени вокруг глаз. Он пожал плечами и развел руки.

– Некоторые из наших предков – первые представители викингов, короли и королевы, до опалы, умели перевоплощаться в других существ и называли себя оборотнями. Видимо, я унаследовал эту черту.

– Да… конечно… – выдавил Дэниел, соглашаясь, но качая головой. – Оборотень. Конечно.

Потрескавшиеся губы Брана растянулись в улыбке.

– Но этот дар я получил не при жизни. Шли годы, и я все больше чувствовал себя тенью, а не человеком. Вот тогда я и заметил, что могу менять форму. В конце концов, тени более податливы и текучи. Я просто заливаю себя в новую форму. Это не магия, от которой страшно. Это просто… есть.

– Э-э, это, конечно, здорово, что вы не считаете это страшным, но… – Дэниел почувствовал, как в лицо бросилась кровь, когда вспомнил все, о чем он болтал с котом. – О, господи. Нет. Простите.

– За что? – Бран снова зашагал по комнате.

– За то, что пытался погладить вас. – Щеки Дэниела горели, и ему казалось, что они светятся в темноте. – За то, что пошутил, что вас назвали в честь хлопьев.

Комнату заполнил скрипучиq смех. Бран сложил руки за спиной и повернулся, чтобы снова обойти стол.

– Не извиняйтесь. У вас сострадательная душа. Я не могу есть, но… мне очень нравится огонь.

– Хорошо, – неожиданно пропищал Дэниел.

– Знаете, почему я выбрал вас для ухода за нашим садом? – Бран наклонил голову, глядя на Дэниела. – Я бы ни за что не пригласил кого попало в нашу усадьбу. Мне нужен был человек, который ставил бы потребности других выше собственных. Однажды, когда я был в городе, я увидел человека, который сидел на улице. У него не было ни дома, ни денег, и вообще ничего своего, кроме грязного одеяла и сэндвича, который ему кто-то отдал. Но, увидев меня, он вытащил мясо из хлеба и протянул мне. И я понял, что это – тот, кто мне нужен.

– Я…

Дэниел задумался. Он был уверен, что помнил бы, если бы отдал кому-то свою еду, особенно человека, который выглядел бы так же необычно, как Бран. Но потом в голове у него щелкнуло.

– Собака!

Бран ухмыльнулся.

Угольно-черная дворняга была такой изможденной, что Дэниел был потрясен, как она все еще может идти. Он взглянул на свой бутерброд, когда псина тащилась мимо него на улице. Дэниел и сам был голоден, но не настолько. Поэтому он и решил поделиться с собакой, чтобы та не сдохла. Он вытащил мясо из бутерброда и протянул его дворняге, она унесла его, виляя хвостом. А Дэниел довольствовался остатками хлеба.

– Это было всего за пару дней до того, как Кайл нашел меня, – вспомнил он.

– Когда я привел в порядок жилье для вас и вернулся с письмом о работе, вы исчезли. Я часто бывал в городе, пытаясь найти вас. Но время теперь идет для меня по-другому. Все сливается воедино. Должно быть, прошло несколько недель, прежде чем я снова нашел вас.

– Шесть месяцев. – Дэниел неловко пожал плечами. – Но вы все-таки нашли меня?

– Да, – Бран на секунду остановился у окна и снова продолжил свой путь вокруг стола. – Конечно, вы делаете… ошибки, но ваши намерения здравы и логичны. Вы позаботились об Аннализе, хотя ее больше нет в живых. Да и я – больше тень, чем человек, но вы меня не боитесь. И вы выполняете задания, которые я даю. Я снова могу сидеть с сестрой в склепе.

Дэниел чувствовал себя неловко, но все равно заставил себя говорить.

– Мне нравится здесь. Мне нравится работа. Мне кажется, я был бы счастлив заниматься этим еще какое-то время.

– Меня это тоже устраивает, мистер Кейн.

– Вы можете звать меня Дэниел. Если хотите.

Бран не ответил. Дэниел оторвал взгляд от пламени и обнаружил, что он снова один в комнате.

ДЭНИЕЛ ЗАДУЛ СВЕЧУ b, сунув руки в карманы, вышел из кабинета Брана. Коридор все еще давил на него, а десятки одинаковых дверей лишали его чувства пространства и времени. Достигнув лестницы, он почувствовал облегчение.

Спустившись в холл, он заметил кота. Тот сидел у камина, где пока еще тлел огонь. Его накрыло ощущение сюрреалистичности происходящего. Он знал, что кот – это Бран, но все равно видел обычного кота, и ему хотелось его погладить, покормить и поболтать с ним. Обращаться к коту официально показалось ему смешным, и он сдержанно кивнул: «Бран».

Кот моргнул. Бран сказал, что ему нравится огонь, поэтому Дэниел подошел к камину с тлеющими углями.

– Сейчас снова разожгу его для те… вас.

Он уложил свежее поленце в угли и подождал, пока оно займется и разгорится. Кот сидел рядом, тихо, отстраненно, и разгоравшееся пламя освещало его янтарные глаза. Дэниел кашлянул.

– Думаю, мне пора вернуться к работе.

Он подождал, ожидая, что Бран примет человеческий облик, чтобы попрощаться, но этого не произошло. Наверное, быть кошкой для него менее утомительно, чем человеком. А, может, Бран так долго ни с кем не общался, что социальные нормы его больше не беспокоили. Ситуация была слишком странной для Дэниела, и он поспешил в сад.