– Ничего подобного! Я это говорил нарочно.

– Оставь, все они одинаковы! Видел нашего? Считаются только с собой. Власть – вот все, что их интересует. Ради власти они готовы всех сожрать, даже собственных детей. Все лорды таковы. Да-да, твой тоже.

– Мой брат не таков!

– Ну-ну. А Мондрагона я не боюсь.

Грег посмотрел на нее недоверчиво.

– Он жуткий трус, – презрительно проговорила Стига. – Он даже Санторию сжег, только когда убедился, что здесь совсем нет войска! И дурак. Гвидо его за нос водит, а он всему верит. И сумасшедший. Он разрушил уже два города, чтобы найти какую-то смертную… и не нашел, неудачник! Он недостоин быть лордом Красного клана! Он превратил красных драконов в своих рабов! Он изуродовал отца, изломал ему тело и душу, а Гвидо из-за него стал скрытным подонком…

Стига вдруг оскалилась, зашипела:

– Убей его! Может, у тебя получится! Вдруг сны этого урода были про тебя?

– Я же не Змееборец!

– Да без разницы! Я ненавижу эти речные земли, они чужды огненным драконам… Я хочу обратно на Фалангин! Убей Мондрагона, и Красный клан вернется домой!

Солнце тихо спускалось к горизонту, расчерчивая лабораторию Фьяммы золотыми полосками света и фиолетовыми тенями. С улицы доносились звонкие голоса детей, обрывки песен, собачий лай… Теплый, солнечный вечер, один из последних в году. Скоро задуют холодные ветры с запада, и придет осень…

Фьямма, стоя на табуретке перед шкафом, наводила порядок на полках. Аличе было доверено мыть пробирки. Обе они были в передниках, с убранными волосами и закатанными рукавами. На Аличе красовалось одно из самых простых платьев Фьяммы из прохладного белого льна, которое девушка все равно втайне находила не вполне приличным. Манера тетки одеваться восхищала и ужасала ее одновременно.

«Но я уже привыкаю, – подумала она. – Очень быстро привыкаешь к тому, что нравится!»

– Тетя, ну почему ты не хочешь, чтобы я стала алхимиком? – спросила она в сотый раз, оттирая фарфоровую миску с зелеными разводами. – Как ты, как папа? Это же так увлекательно! Знаешь, чем дольше я здесь живу, тем меньше мне хочется от тебя уезжать… Почему бы мне не стать твоей помощницей?

– У меня есть помощник, – рассеянно ответила Фьямма, сортируя баночки с реактивами.

– А, этот Гвидо… – с неудовольствием произнесла Аличе.

Чернявый красавчик с неприятным взглядом, напоминавший ей Нагеля своей самовлюбленностью. Он не нравился Аличе. И как Гвидо на нее глядел, и то, что повсюду совал нос. Сразу было ясно – скользкий тип!

– Так он же болеет!

– Ну да… – протянула Фьямма. – Но он еще может поправиться…

С Гвидо в самом деле творилось что-то нехорошее. Пожалуй, это можно было назвать болезнью. Хотелось бы, чтобы не заразной. Потому что Фьямма до сих пор не была уверена, видела она черный змеиный язык у него во рту, или все-таки ей почудилось. Гвидо утверждал, что она бредит, и никакого змеиного языка не было. Но факт есть факт – вскоре после этой выходки он заболел, причем непонятно чем. Казалось, парень просто угасает день ото дня.

Фьямма хотела было рассказать про него Вальтеру, но передумала. Во-первых, она все еще была обижена на неуловимого любовника. А во-вторых, у нее имелась еще одна версия – что Гвидо, который вечно везде лез, тайком выпил какой-то из ее экспериментальных декоктов. И теперь в нем идет некий странный процесс, за которым неплохо бы понаблюдать… Уж не запустился ли наконец тот внутренний атанор, теорию которого она разрабатывала?

Фьямма спрыгнула с табуретки, присела на край стола и проникновенно промолвила:

– Слушай, детка, я бы рада взять тебя в помощницы, однако есть два «но». Твой отец, который всегда был категорически против…

– Я его уговорю, – самоуверенно заявила Аличе. – Когда он вернется.

Она уже знала, что отец работает в Молино, и была за него спокойна. Молино по нынешним временам являлся самым безопасным местом в Пяти Герцогствах.

– А вторая, более серьезная причина – это Вальтер, – продолжала Фьямма. – Он недвусмысленно заявил мне, что ты – его помощница.

– Все не так! – с жаром воскликнула Аличе… и замолчала.

Когда они покидали Черный Верх, Вальтер приказал ей «помалкивать».

Ему даже не понадобилось говорить «молчи, а то»… Аличе сама знала, что с ней будет, если она сболтнет лишнее. Даже если ее слова сочтут нелепыми выдумками. Так что, как только речь заходила о путешествии в Винделику и обо всем, что касалось братьев-драконов, Аличе на всякий случай молчала как рыба.

Фьямма недобро взглянула на нее.

– Зачем же он это сказал?

– Чтобы подразнить тебя, неужели непонятно, – сердито парировала девушка.

«Тетка, такая опытная и ученая, иногда ведет себя как девчонка!»

Фьямма покачала головой.

– Так, да не так… Там еще было слово «моя». То, что Вальтер объявляет своим, он и считает… своей собственностью.

Сама она грустно подумала, что ее Вальтер никогда не называл своей. Впрочем, она бы ему и не позволила!

Аличе стало жарко в косынке, и она рывком стянула ее с головы. Русые волосы рассыпались по плечам. Девушка и не заметила, как сильно они отросли!

– Ерунда, – гордо заявила она. – Я не собственность Вальтера. Я вообще ничья собственность. И буду делать, что хочу! Захочу – пойду учиться в Колледжиату, как ты!

Фьямма засмеялась и разлохматила ей волосы.

– Дразнишь меня или всерьез?

– Ты еще спрашиваешь?! Конечно, всерьез!

– Из тебя, пожалуй, вышел бы алхимик. Жаль, что столько лет было потрачено впустую… Ну ладно. Сегодня я разрешаю тебе быть моим помощником.

– Ура! – Аличе захлопала в ладоши. – Что мне делать?

– Ну для начала – высунуть язык!

– Как?!

– Подальше!

Аличе хмыкнула и выполнила требуемое.

– Убирай, – разрешила Фьямма.

«Не раздвоенный, – подумала она. – Чего я ожидала?»

– Теперь проведем еще один эксперимент…

Фьямма подошла к полке и достала прозрачную пробирку, на треть заполненную кровью.

– Что ты видишь? – спросила она.

– Это моя кровь, – удивленно ответила Аличе. – После той ночи ты несколько раз брала ее на анализ, но так и не сказала, что выяснила…

– Почему ты думаешь, что это именно твоя кровь?

– Ну а как же? Она ведь черная!

– Черная, вязкая, горючая…

– Да, да!

Фьямма загадочно посмотрела на племянницу.