– Здорово!

– За ним эти парни и охотились.

– А мои – за Драконом.

Вепрев кивнул на «жидкую гору» посреди пещеры.

– Он?

– Он.

– Не такой уж он и страшный.

«Гора» шевельнулась, обросла шубой фиолетовых искр, собравшихся в кольцо, которое ушло в потолок пещеры, не оставив следа.

По нервам людей в зале пробежала судорога.

– Чёрт! – поёжился Вепрев.

– Вот именно, – сказал Варавва. Он уже насмотрелся на странное существо, и занимали его практические вещи.

– Почему они доверили «дыробой» тебе?

Худосочный полицейский очнулся, зябко потёр ладонь о ладонь.

– Мы надеялись…

– На что?

– На сотрудничество. Господин Вепрев показал себя исключительно ценным специалистом.

Варавва покачал головой.

– Вы плохо разбираетесь в людях, господин… как вас там? Биг?

Вепрев посмотрел на спутника.

– Разве вы не Борис Константинович Шелест, военспец?

Полицейский не успел ответить.

Дверь синего кунга распахнулась, оттуда вылетела красивая девушка в джинсовом костюмчике, с пистолетом в руке, бросилась к Варавве.

– Ты не ранен?! Не надо было оставаться… – Она увидела остальных свидетелей сцены, осеклась, замедлила шаг.

За её спиной из двери кунга опасливо выглянул вислоносый мужчина средних лет, в комбинезоне, с белой каской на голове.

Варавва на мгновение прижал девушку к себе.

– Всё в порядке, Женя, свои, это майор Вепрев, кличка ТТ.

– Почему ТТ? – пришла она в себя.

– Потому что его зовут Трофим Тарасович. Трофим, это Женя Дарницкая, журналистка.

– Рад знакомству, – шаркнул ножкой Вепрев. – Ну-с, показывайте, что это за зверь тут обитает?

– С ним что делать? – ткнул Варавва стволом «бизона» в Шелеста.

Вепрев оценивающе глянул на военспеца, снова впившегося взглядом в «живую гору».

– Пусть побудет пока с нами, ценный кадр, в нём сидит какая-то шишка из центра Галактики, может, поведает что интересное. Хотя он, не задумываясь, пустил бы нас в расход. Что за мужик выглядывает из кунга?

Варавва оглянулся.

– Оператор активации Дракона, бывший радиоинженер Дергачёв. В нём тоже сидит инолайф.

– Кто?

– Наездник-орионец. Тоже ценный субъект.

– Он нам не устроит подлянку?

– Не устроит, – презрительно скривил губы Варавва, – до смерти хочет жить.

– Это ты хорошо сформулировал, – рассмеялся Вепрев. – Командуй, майор. Пошли знакомиться с объектом, Борис Константинович? То есть Биг?

Шелест молча двинулся к блоку управления Драконом.

М-зона, берег реки Вязовки. 24 августа, вечер

Алексей впервые в жизни наблюдал за дуэлью вертолётов: Ми-8 «Терминатора», на котором прилетела группа полковника Старшинина, и двух военных – Ми-28 «Ночного охотника», похожего на чудовищного крокодила, и «Ка-52», также не зря названного «Аллигатором».

Бой был не учебным и не показательным, а настоящим, небо над рекой и холмом со скалами то и дело прорезали огненные языки выпущенных ракет, а по лесам, полям и болотам Усть-Кишертского района метались громовые раскаты взрывов, ядовитое шипенье и татаканье пушечных очередей.

«Терминатор» был хорош, и управляли им опытные лётчики, но отбиться от штурмовых «вертушек» российской армии он не имел шансов и уже через пару минут после начала боя получил повреждение, задымил и пошёл на снижение, пока не врезался в речную отмель в двух сотнях метров от скал.

Попал и он: «Ка-52» отвернул в сторону, пустил струйку дыма, поспешно снизился и начал искать место для посадки.

«Ночной охотник» добил «Ми-8» (пилоты успели выпрыгнуть из вертолёта, Алексей заметил это, сидя на козырьке над пещерой, но остались ли живы, было неизвестно), повернул к холму и открыл огонь из подвески НУРС, не жалея ни живых, ни мёртвых.

Волна грохота и свистящих осколков камней накрыла скалы и расщелину.

Лейтенант успел спрятаться в пещере, и осколки его не зацепили. Переждав стрельбу, он выглянул из-под козырька, крикнул:

– Парни, целы?!

В расщелину один за другим спрыгнули два бойца, в глазах – ни капли страха, только озабоченность и мрачная решимость.

– Звоните в свою «контору», товарищ лейтенант, – сказал сержант Савин, потирая скулу, куда угодил камень.

– А где т-третий? – заикнулся Варенов.

– Ранен, залёг наверху.

– Его надо…

– Звоните!

– Я не уверен…

– В чём?

– Моё начальство может быть замешано в этом бедламе.

– Вот и узнаете, замешано или нет.

Алексей достал мобильный.

Новая волна разрывов ракет накрыла скалы.

Бойцы вместе с Алексеем отступили в пещеру.

– С-суки! – буркнул мрачнолицый спутник Савина. – Сейчас пойдут в атаку! А у нас только три «бизона» с подствольниками. Интересно, кто это так разбушевался.

– Армия, наверно.

– Плохо…

– Чего ж хорошего – со своей армией воевать. Знать бы, кто им приказы отдаёт.

– Надо срочно доложить полковнику.

– Не удержим плацдарм.

Сержант посмотрел на Алексея.

– Ну, что?

– Не отвечают, – пробормотал лейтенант, стараясь выглядеть таким же уверенным и деловитым, как контрразведчики. – Сейчас… минуту…

Он вылез из-под козырька пещеры, взмолился в душе: отвечайте, мужики!

– Слушаю, Щербань, – просочился в ухо голос дежурного.

– Лейтенант Варенов! – едва не закричал Алексей. – Мне срочно нужен Зайцев!

– Нету Зайцева.

– То есть как нет?! Где он?! Найдите!

– Он улетел со спецухой в Молёбку.

– Со спецухой… – Алексей не сразу понял, что дежурный имеет в виду спецназ. – В Молёбку?!

– Позвонил полковник Чешко, наш и сорвался.

Алексей сглотнул, оглянулся на сержанта.

– Он летит… сюда…

– Кто?

– Полковник Зайцев… начальник управления…

– Вот тебе и ответ – кто друг, кто враг. Ваш полковник Зайцев кинул против нас армейский спецназ. Ничего, всё станет на свои места. Дуйте к полковнику, товарищ лейтенант! Сообщите – на нас полезли местные чекисты. Колян – наверх, к Росинскому, я засяду у начала расщелины.