– Ты хочешь упрекнуть меня за это?

– Совсем нет, – я покачал головой, – просто хочу, чтобы вы знали – вам удалось повлиять на мое отношение к королю, но решение остаться от этого не зависело. Я сам так хотел, еще до ваших слов.

Советник одобрительно хмыкнул.

– Держи, выучи, пока есть немного времени. – Он протянул мне небольшой пергамент. – Здесь слова клятвы. Не напутай ничего. Мне следовало дать тебе их раньше, но по плану сегодня тебя уже не должно было быть.

Я пробежал глазами по бумаге и не увидел в ней ничего особенного. Обычная клятва, выписанная из легенды.

– А сейчас поторопимся, не стоит заставлять Его Величество ждать.

Первый раз я пришел в покои короля при солнечном свете. К нашему визиту уже все было готово, и передо мной предстал истинный правитель. Сейчас у меня язык бы не повернулся назвать короля женщиной. Статная фигура, облаченная в парадные одежды. Серебристые волосы, волной спадающие на плечи, поддерживаемые лишь обручем короны. Алый плащ с наплечниками, спускавшийся под ноги короля, создавал видимость широких плеч.

– Я готов.

От этого голоса я вздрогнул – твердый как камень, он однозначно принадлежал правителю. Интонация была идеально натренирована и отточена за многие годы. Теперь я понимал, почему никто даже не заподозрил обмана. Передо мной стоял настоящий воин, мужчина – КОРОЛЬ. А теперь я сам стал вестником Небес – Словотворцем, который подарил свою жизнь правителю этой страны. Пешки расставлялись на доске. За нас делал свой ход Совет.

Я шел по длинным коридорам рядом с Алеистером вслед за королем. Нас окружала личная охрана Его Величества. И чем ближе мы подходили к назначенному месту, тем мне становилось страшнее. Хоть я и храбрился, но паника от осознания того, что сейчас должно было произойти, сковывала тело.

Я настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как советник вплотную приблизился ко мне:

– Не стучи зубами, волчонок. Все должны поверить в нашу правду. Если ты сейчас струсишь, я лично тебя порежу на мелкие кусочки и отправлю на блюде Совету.

Я непроизвольно сглотнул. Да что же это со мной? Ведь я уже решил все для себя.

Шаг и еще один – все ближе к цели, но уверенность таяла на глазах. Краем глаза я отметил, что все замерли. Комок в горле не проходил. Страшно. Кто-нибудь, хотя бы чуть-чуть, помогите. Мои глаза метались по сторонам. До слуха доносились обрывки фраз: объявление… немного времени… за вами…

Я зажмурился, опустив голову. Надо собраться, надо помнить, зачем я здесь.

– Этан… Этан!

Меня зовут? Я резко выпрямился, открыв глаза, и тут же встретился с безумно синим взглядом.

– Все в порядке. Я и Алеистер будем рядом, не бойся. Вальтерсон уже стоит там. Успокойся.

Слова короля окутали меня теплом и заботой, и я устыдился собственной слабости. Мне стало противно, ведь я думал, что начал меняться.

– Я справлюсь, – на удивление, мой голос прозвучал твердо.

Бардоулф улыбнулся краешком губ и отвернулся от меня.

Тут же перед нами распахнулись тяжелые двери. В глаза ударили яркие лучи солнца. Король сделал шаг вперед, а я тенью – нет, светом самого Неба – последовал за ним.

== 401 год, начало эпохи Света ==

Передо мной открылось потрясающее и одновременно ужасающее зрелище. Мы выходили на огромный балкон. Осторожно оглядываясь по сторонам, я понял, что это была самая дальняя башня, которая возвышалась прямо рядом с центральной площадью. Именно на ней обычно пребывал король во время церемоний, празднеств и других важных событий. Только сейчас здесь отсутствовал трон с возвышением, на котором обычно сидел Бардоулф.

Стража расположилась полукругом, оставив пустое место лишь в центре. По правую руку стоял Джеральд. По левую – Алеистер, а рядом с ним – хмурый мужчина с тонкими серыми прядями в волосах и в парадном военном обмундировании; скорее всего, это был военный советник или кто-то столь же значимый. Его фигура показалась мне знакомой.

Тем временем мы подходили вплотную к каменным перилам. Я держался чуть позади – в тени Его Величества. Но даже из-за его спины мне было видно площадь с тысячами людей. В нетерпении они шумно галдели и кричали. Я мог их понять – не каждый день внезапно собирают всех жителей для такой церемонии.

Сначала я попытался разглядеть в толпе своих родных, но быстро оставил эту затею – будет лучше не видеть их.

– Подданные Его Величества, могучего короля Дартелии Бардоулфа!

Я вздрогнул от громкого, торжественного и уверенного голоса, который, как оказалось, принадлежал первосвященнику Авату. А я и не знал, что он может так говорить. При первом знакомстве первосвященник выглядел не столь внушительно.

– На нас снизошло благословение! Вашему правителю Боги ниспослали свой великий дар. Он обрел Словотворца – посланника воли Небес!

Толпа притихла. Не удивительно: на их глазах оживали легенды, и это предвещало разительные перемены в их жизни и жизни страны.

– Мы безгранично рады дару свыше и принимаем его со всей честью! Так узрите же, подданные, – чудо, дарованное вашему королю!

Отец Ават повернулся к нам, глазами давая понять, что теперь наш черед.

Я шумно дышал, пытаясь удержать сердце, которое колотилось где-то в горле и грозило выскочить из груди.

Король сделал пару шагов вперед, вплотную придвигаясь к перилам.

– Мои люди, жители Дартелии! – Его голос был звучным, слегка грубоватым, но при этом таким, что его хотелось слушать и верить ему без сомнений. – Я – ваш король – принял на себя честь и ответственность за весь род правителей нашей страны. Боги направили ко мне своего посланника – Словотворца, который уже проявил себя как настоящий провидец, и его признало Триединство. Он помог мне увидеть появление войск на границе с Танмором. И только благодаря его дару теперь мы сможем не допустить очередного кровопролития.

Люди, притихшие до этого и внимавшие каждому его слову, разразились бурными криками. Кто-то прыгал и хлопал, другие что-то вопили, пока все в один голос не стали скандировать:

– Сло-во-твор-ца! Сло-во-твор-ца!

– Вы хотите увидеть его, не так ли, люди мои?

– Да! Да! Словотворца нам! Словотворца!

– Так увидьте же благословенье и надежду нашу, пусть Небо озарит ему путь!

С этими словами король чуть подвинулся в сторону и протянул руку в приглашающем жесте. Я понял: вот он – мой выход.