Стоп. А не тут ли кроется основная проблема? Я подозрительно посмотрел на выродка. Тот как будто считывал каждую мою мысль, чуть приподнял руку в жесте, похожем на примирительный (с кем примиряется? или меня примиряет?).

– Ну нет в радиусе пары-тройки недель лета в округе ни одного свободного крейсерского пилота. И у меня, благодаря вашим стараниям, теперь тоже нет.

Я демонстративно оглядел каюту. На линкоре? У конвергенов? Ни одного запасного? Да иди ты!.. Их по боевому расписанию должно быть три смены и одна в резерве. Правда, это по земному боевому расписанию…

– Увы, друг мой, увы, – развел бронированными руками мой собеседник, – данное судно укомплектовано исключительно конвергенами, а они плохо держат перегрузки в двенадцать «же».

Я мгновенно припомнил захлебывающегося кашлем Дивана. Так вот откуда у его болячки ноги растут! Но наши-то хороши… Что, предупредить не могли или это в инструкции не входит? Хотя да, очень может быть, нормальное явление. Медики все проверили, подтвердили и в карточку занесли. Только не в полетную карточку, которая регламентирует особенности перевозки доверенного мне груза, а в личное дело, поскольку пассажир – живой организм, а не груз. И курьеру просто не положено разбираться в особенностях физиологии секретного пассажира. Поэтому в полетной карточке прописано только задание. Стандартный разрыв внутриуправленческой коммуникации. Никто не виноват, никто никому ничего не должен. Нормально. И, скорее всего, именно поэтому мне и прислали такой спокойный ответ в стиле: «Пассажир жив? Ну и слава богу – хорошо, когда все хорошо». Конечно, не надо ни перед кем отчитываться за неправильное заполнение предполетных документов. Забыли и замолчали. Подумаешь – конверген, делов-то! А я чуть концы со страху тогда не отдал.

Да уж… Но спрашивал-то я про другое.

– А зачем крейс-пилоту держать двенадцать «же»? – Очень мне это удивительно, где это они такие перегрузки для «люстр» придумали?

Брат Тихон явно ухмыльнулся за своим забралом. Я почти увидел эту его довольную усмешечку.

– Ну, на то мы и Легион. У нас еще и не такое бывает. И перегрузки, и вооружение, и корабли, и пилоты. Узнаешь много нового, – пообещал он. И тут же поинтересовался: – Ну, что, договорились?

– О чем? – удивился я, мгновенно потеряв ход беседы. Как-то чересчур спокойно и буднично решил закончить наш разговор этот выродок.

Голос за черным забралом ощутимо похолодел.

– О моем предложении. Или ты меня не слушал?

А я и впрямь растерялся. Подождите… Как договорились? О чем? А…

– Ты все еще ждешь подписи кровью и закладной на душу? – развеселились динамики черного шлема. Командоре, похоже, понял, какие страсти меня снедают. И как это у него получается? Страшный человек на самом деле… – Ну, я же тебе говорил, что ничего похожего не будет. Или ты и тогда меня не слушал?

Он подался вперед.

– Не расстраивай меня. Я нанимаю высококлассного пилота в статусе дэ-ка шесть. И рассчитываю получить именно такого специалиста. Или на Земле уже все так плохо, что УФЕС дает «шестерку» кому попало? Странно, по твоим маневрам с файратами такого не скажешь.

Ну дает! Я даже сформулировать не могу сейчас, что именно ему отвечать. Ибо с умалишенными контрактов не заключают. Честно говоря, он меня совсем убил своим предложением. Просто вынес из информационного пространства нормальной жизни, и точка. Если бы тут была классическая вербовка, мол, переходи к нам, у нас клево и все такое прочее, я бы знал, как себя вести. Но конкретно это предложение находилось за гранью моих понятий о реальном мире.

– Вы хотите посадить меня в кресло крейс-пилота и отправить участвовать в боевой операции? Меня, пленного противника? В несогласованную команду? Необученного? Да вы понимаете?..

Тут я даже сбился. Ну как ему объяснить, что это идиотизм чистейшей воды?

– Ты и впрямь меня держишь за дурака? – весело поинтересовался черный шлем в ответ на мою экспрессию.

Очень захотелось согласиться, но я решил чуть-чуть подождать. Вдруг произойдет какое-нибудь чудо.

– Не надо, мальчик, – Брат Тихон сделал покровительственный жест. – Конечно, я все понимаю. Я знаю, кто ты и чего ты хочешь. Знаю твою мотивацию и идеологию. Знаю тип моих кораблей и то, сможешь ли ты на них воевать. Все это учтено. И я абсолютно сознательно предлагаю тебе работу. И перестань прикидывать, сумасшедший я или нет. Давай лучше обсудим технические параметры сделки.

Нет, моя голова категорически отказывалась вот так запросто позволить мне превратиться в выродка. Никаких пыток, никаких соблазнов. Р-раз, и я в Легионе! Я чуть не зажмурился. Так не бывает. Никто не поверит. И наша контрразведка, кстати, тоже.

– Но ведь я в любой момент могу сломать вам всю операцию. – Я честно попытался отбиться. – Просто разворачиваю орудия на вас – и пишите письма. Крейс-пилот – это не каптерщик, у меня под управлением будет все вооружение.

«Черт, да неужели он этого не понимает?»

– Если ты помнишь, – оскалился шлем в неосязаемой волчьей ухмылке. Положительно, ему невозможно ничего объяснить. – Я уже обещал тебе эту возможность некоторое время назад. Там, в камере релаксации…

Черт, вот не надо напоминать. Химия химией, но всему есть край.

Но командоре, похоже, плевать хотел на все «надо» и «не надо». У него, судя по всему, все решено.

– И я повторю тебе это снова. У тебя появится возможность попытаться меня убить. И если ты захочешь это сделать – я не буду иметь ничего против твоей попытки.

Ничего себе шуточки! И что мне делать теперь? Возвращаться в белую камеру? А смысл? Нет, но это бред какой-то. Вот так запросто повоевать за выродков. И домой? А гарантия?

– А где гарантии?.. – выдавил я из себя.

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнул шлем. – Начинаем говорить, как нормальные люди. Гарантии, говоришь? Гарантии простые. Мое слово. Достаточно?

Я даже рта раскрыть не успел.

– И предвосхищая дальнейшие страдания на тему «Что обозначает мое слово», я тебе скажу, – он опять продемонстрировал мне два пальца. Любит он, я посмотрю, пальцами размахивать. – Первое: слово командоре Легиона в этой деревеньке, – он очертил в воздухе круг, подразумевая немаленький кусок обитаемой Галактики, – значит несколько больше, чем простое сотрясение воздуха. Иначе бы мы все просто-напросто давно вымерли. И второе…

Из динамиков донеслось нечто, похожее на фырканье.

– В альтернативе у тебя – отказ проверить мои слова на практике, возвращение в гостеприимные объятия уважаемого Ибиши и туманные перспективы пребывания твоих людей в территориальном пространстве конвергенов. По мне, так более чем достаточные гарантии. Не хочешь попробовать поверить?

Мое раздумье было недолгим. И в самом деле, что у меня в альтернативе? Плен. А тут хоть и призрачный, но шанс. И если выродок попытается меня обмануть и заставить воевать против своих, я всегда могу гордо сдохнуть или вернуться в нынешнее состояние. Кто меня может заставить стрелять в наших? Да никто. Но почему внутри что-то ворочается и мрачным ворчанием напоминает, что кровь на контракте бывает разной?