И значит, то ужасно обезображенное тело, которое нашли через полгода после исчезновения короля, принадлежало какому-то другому несчастному. Теперь получается, в фамильном склепе лежит совершенно посторонний человек.

– А ведь тебя похоронили, – улыбнулась она отцу.

Тот лишь усмехнулся в ответ и взял дочь за руку. Алатея пошла за отцом, и деревья, казалось, расступались перед ними. Местность разительно менялась, лес стал светлее, и в конце концов отец вывел Алатею на чудесную поляну. Вокруг было много зелени и цветов, повсюду летали огромные бабочки. Алатея краем глаза заметила какого-то мелкого зверька, шмыгнувшего в кусты.

– Добро пожаловать в мой дворец, – весело сказал отец, указывая на небольшой домик в противоположном конце поляны.

Он показался Алатее совсем крохотным. Отец широкими шагами подошел к дому и распахнул дверь. Алатея же осталась стоять на месте, недоумевая.

Этот крохотный домишко совершенно не подходил грозному королю, отважному правителю и великому магу. Насколько помнила Алатея, роскошь дворцовой жизни никогда не тяготила его. Мог ли отец измениться за эти годы? Мог ли он стать тихим отшельником, отказаться от всего, что имел, и поселиться здесь, в лесной глуши? Что в этих местах привлекло его настолько сильно? Ради чего он бросил семью и своих подданных?

Алатея вдруг ощутила, как кольнуло в груди. Не сильно, но девушка невольно прижала ладонь к месту укола. Рука скользнула по тонкой цепочке, на которой висел небольшой ключик. Алатея никогда с ним не расставалась. Этот ключ открывал ящик стола в библиотеке замка, там хранилась одна из ее запретных тайн. Прикоснувшись к ключу, Алатея вспомнила о своих секретах.

Возможно, теперь она даже сильнее отца. За прошедшие годы она узнала о магии очень многое. И большая часть этих знаний, кроме нее, практически никому не доступна. Мог ли кто-то иной сместить время прибытия Странника, появление которого ждали не раньше чем через десяток лет? Во всем королевстве нет мага равного ей. И теперь она должна отказаться от своей мечты? Забыть, что в ее жилах течет королевская кровь? Кровь не только истинных королей, но и истинных магов! Отдать трон мальчишке, не способному даже увидеть самую тоненькую «веточку силы»?

Что она здесь делает? Алатея оглянулась, надеясь увидеть тропинку, по которой пришла на поляну, но сзади стеной стояли деревья.

– Отец! – Она подошла к домишке и заглянула в дверь. – Отец? – уже осторожнее позвала она.

В крохотной комнатке не было никого и ничего – ни мебели, ни других предметов, лишь голые стены из необработанных бревен. Но Алатея ведь своими глазами видела, как отец входил в дом! Ошеломленная, девушка выбежала на поляну.

Алатея звала отца, однако ответом ей была тишина. Прислонившись спиной к стене дома, девушка отчаянно пыталась понять, что происходит. Исчезновение отца, столь же внезапное, как и встреча с ним, напугало и совершенно сбило ее с толку.

Алатея почувствовала слабость. События прошедшего дня дали о себе знать: у нее закружилась голова и перед глазами все поплыло. Почти провалившись в забытье, она вдруг услышала слабый голос, зовущий ее.

Отчаянно стараясь стряхнуть навалившуюся усталость, она вскинула голову и огляделась в поисках источника звука. Голос раздался вновь, уже ближе. Алатея осознала, что зовет ее вовсе не отец – голос был женский! Собрав остатки сил, она отозвалась, но голос ее подвел и предательски сорвался на хрип. Девушка опустилась на землю и легла, надеясь таким образом сэкономить силы.

Голос вновь позвал ее, и Алатее послышались знакомые нотки в этом зове. Кера! Как же случилось, что Алатея совершенно забыла о своей верной наемнице? Конечно же девочка не могла оставаться без своей госпожи и отправилась на поиски.

Алатея спокойно закрыла глаза, позволив себе расслабиться: если Кера поблизости, она непременно вытащит свою покровительницу из передряги. С Керой всегда спокойно. Может быть, даже спокойнее, чем с отцом…

Алатея очнулась резко, словно нырнула в ледяную воду. Кера, бледная, с дрожащими губами, сидела перед ней на корточках. Каким-то образом они переместились с поляны, куда привел Алатею отец, на то самое место, где остановились еще днем. Смеркалось.

– Госпожа! Вы очнулись! – с непритворной радостью воскликнула Кера.

– Как мы здесь оказались?

– Пришли. Госпожа, вы сидите так с самого полудня! Я не могла до вас достучаться. Никак!

Алатея вздрогнула, прекрасно понимая, что юная наемница имеет в виду. У Керы было достаточно опыта, чтобы звать не только словами, но и магией. Что же могло случиться, если Алатея не отзывалась на магический зов? Во всех магических книгах ответ на этот вопрос только один. Смерть.

Словно уловив ход мыслей принцессы, Кера добавила:

– Вы сидели как каменная, но стук сердца и дыхание не сбивались. Будто вы уснули сидя. Только я не могла вас разбудить.

– Но я слышала твой зов!

– Госпожа, я…

Алатея пристально вгляделась в лицо своей спутницы. Кера была бледной и выглядела больной. Повинуясь мелькнувшей в голове догадке, Алатея резко схватила запястье наемницы. Ничего, лишь тонкий шнурок с кулоном, полученным от лесных людей. Алатея слабо улыбнулась и уже чисто машинально взялась за другую руку Керы. Наемница посеревшими губами еще пыталась прошептать извинения, но силы покинули ее, и она без сознания повалилась на землю.

Алатея ошарашенно смотрела на глубокий разрез на левой руке Керы. От запястья до сгиба локтя. Она понимала, что девочка умирает у нее на глазах. И ее нужно было спасать во что бы то ни стало. Нельзя позволить ей умереть, ведь, не найдя иного способа вытащить свою госпожу, верная ученица воспользовалась магией Крови…

Мы ждали уже полчаса, но из домиков так никто и не появился. Безмятежная тишина стояла вокруг нас, нарушаемая лишь звуками лесной жизни. Мне начинало надоедать подобное времяпрепровождение, к тому же было достаточно жарко, и я чувствовал, как пот стекает по спине.

– Сколько ждать этих ваших оборотней будем? – полюбопытствовал я у Кетона.

Тот посмотрел на меня с таким удивлением, что мне даже стало не по себе. Ну не знаю я местных обычаев, и нечего на меня смотреть! Именно эти слова я попытался донести до мага. Он понял.

– Понимаете, Повелитель, оборотни должны сами на нас напасть. Если мы войдем в деревню – мы практически погибли. Увидеть призрачного оборотня невозможно. Он может материализоваться только по собственному желанию. Но за пределами деревни они не могут нападать в призрачном виде.

– Тогда совсем запутался, – признался я. – Вы не можете войти в деревню. Но зачем ждать? А если они вообще не нападут? Уедем отсюда, и все.

– Уехать мы не сможем, – пояснила мне Тария, – нам будет постоянно преграждать путь эта деревня. Но не переживайте, оборотни не отличаются терпением. Они нападут, надо только подождать.