Словно подтверждая ее слова, невдалеке раздался протяжный вой. И тут же повторился множеством голосов. Надо признать, хор получился впечатляющий. У меня аж холодок по спине пробежал.

– Готовность! – крикнула Эллина своим эльфийкам, и те слаженно подняли луки с наложенными на тетиву стрелами.

Из воздуха начали появляться оборотни.

По-моему, беспокойство моих спутников насчет оборотней было излишним. Если меня не подвели глаза, эти самые призрачные оборотни напоминали обычных собак, крупных, размером с овчарку, с непропорционально большими головами. Выглядели головастики забавно. Но долго веселиться мне не дали. На меня неслось не меньше двадцати существ. Я ошарашенно уставился на летящую на меня свору.

Лучницы выпустили стрелы. Следом за ними в гущу атакующих ударили два огненных шара, которые, взорвавшись, раскидали добрую половину оборотней. Маги и лучники резко отступили, а на первый план выступили солдаты, которые выставили щиты и мечи, точно волнорезы разрубая волну уцелевших оборотней. Визг и рычание накрыли поле боя. А я… я просто-напросто стоял за своими защитниками и наблюдал за кровавой схваткой, точнее, за избиением оборотней. Они как сумасшедшие бросались на солдат и гибли на их мечах. Им помогли эльфийки, следуя команде Эллины, и поляну перед нами покрыли мертвые тела.

Но, несмотря на то что нападавшие превратились в мертвые тушки, живописно разбросанные по поляне, мои спутники не расслабились. Наоборот, я видел, что они приготовились к чему-то.

– А что вы… – начал было я спрашивать Тарию, но тут появились новые действующие лица.

Эти три существа уже больше были похожи на оборотней, которых я видел в фильмах ужасов. Этакие телята с грацией тигра и мордой жуткой, зубастой твари. Ни дать ни взять машина для убийства. Но слаженные действия эльфиек, солдат и магов привели к тому, что вскоре на поляне стало на три трупа больше.

– А сейчас должен появиться глава семьи, – сообщила мне Эллина. – Придется немного повозиться…

Глава семьи оказался ростом мне по плечо. Огромный саблезубый тигр с красными горящими глазами, которые остановились на мне. Я почувствовал, как у меня начала кружиться голова. В следующий миг он прыгнул, явно целя в мою драгоценную персону. А мне и защититься-то нечем.

Выданный мне жезл на агрессивный выпад никак не реагировал. Я невольно отшатнулся, но, слава богу, между мной и оборотнем оказалось достаточно много препятствий. Кетон с Тарией одновременно вскинули руки, и в оборотня ударили шипящие змеистые молнии, разбрасывая вокруг голубые искры.

Однако они не остановили его, как не остановили и стрелы, оставшиеся торчать у него в шкуре, и солдаты, которых просто разметало вместе с их щитами. И вот я остался один. На меня неслось чудовище размером с взрослого быка, раскрыв свою зубастую пасть, не обращая внимания на тлеющую шкуру…

Я в замешательстве смотрел на громадину, летевшую мне навстречу. Самое странное, я совершенно не испытывал страха. В общем-то я даже не успел понять, что произошло. Просто в какой-то момент в голове словно рубильник щелкнул, и я сделал широкий шаг в сторону. Оборотень, следуя законам физики, которые действовали, по счастью, и в этом мире, пролетел мимо. Надо отдать ему должное, остановился он резко, затормозив всеми лапами сразу. И взревел, видимо, от обиды. Но помощь уже была близка, я уже видел перепуганные лица Кетона и Тарии. Мимо меня, как в замедленной съемке, проплыла Эллина. Я невольно проследил ее движение взглядом, развернулся лицом к оборотню и успел увидеть невероятное зрелище. Эльфийка издала пронзительный крик, похожий на боевой клич, и в ее руке блеснул тонкий меч. Или даже не меч, а длинный кинжал… Короче, холодное оружие. Вероятно, очень острое. Красавица легко оттолкнулась обеими ногами, подпрыгнула в воздухе и, перекувыркнувшись, приземлилась четко на голову твари.

Однако существо продолжало бежать, но эльфийке это абсолютно не помешало. Оборотень упал в паре сантиметров от моих ног. Меня обдало теплой волной его дыхания. Впрочем, это был последний вздох. Эллина вонзила свой клинок точнехонько в середину громадной башки. По всей видимости, там находился какой-то жизненно важный центр. Чудище отключилось мгновенно и окончательно.

– Повелитель! – Первой около меня оказалась Тария и порывисто обняла меня.

Я продолжал пялиться на эльфийку. Эллина невозмутимо спрыгнула с туши, легким движением руки вытянула окровавленный кинжал и невозмутимо принялась очищать оружие от бурой вязкой жижи.

Тем временем подошли остальные. Тария сильно дернула меня за руку, и я наконец оторвался от воительницы и окинул взглядом стоящих вокруг людей.

До меня медленно стал доходить весь ужас произошедшего. Их было много! Не оборотней, нет. Было много людей. Со мной. Я прятался за их спинами, они все были здесь, чтобы защитить меня. И не защитили. Никто из них!

– Эллина, – слабым голосом прошептал я.

Красавица моментально возникла рядом, легко оттеснив в сторону Тарию.

– Спасибо, Эллина, я опять обязан тебе жизнью.

Тария негромко фыркнула. Эллина улыбнулась, обнажая клыки.

– Благодарю, Андрей, – кивнула она.

– В смысле? Это я тебя благодарю.

– А я благодарю за благодарность, – развеселилась эльфийка.

Кетон, похоже чувствуя свою вину, вообще ничего не стал говорить и поспешил ретироваться и заняться врачеванием, устроив импровизированный лазарет, так как практически у каждого солдата имелись раны. Эльфийки занялись обедом. Эллина присоединилась к ним, испросив на это моего разрешения. Я рассеянно кивнул, хотя отпускать ее не хотелось. Со мной осталась лишь Тария.

Я уселся на траву. Бившая меня дрожь утихала.

Тария опустилась рядом. Помолчали. Она заговорила первой:

– Простите меня, Повелитель.

Я кивнул. Отвечать не хотелось. Правда, вид у моей возлюбленной и впрямь был удрученный.

– Я знаю, что всегда оказываюсь лишь свидетелем вашего спасения, – сказала она, глядя куда-то вдаль. – Вы правы, я вам не подхожу. Большая ответственность быть спутницей такого человека, как вы. Я иногда забываю, кто вы на самом деле. Я вижу лишь мужчину. Самого желанного и самого притягательного. Я ужасная эгоистка! Вы не можете принадлежать мне! Вы не можете быть только моим! Я не должна быть рядом, я этого не заслуживаю…

Она замолчала, взгляд ее по-прежнему был устремлен вдаль, но я заметил в углу глаза блеснувшую слезинку. Внутри что-то екнуло. Я не могу видеть женских слез. Особенно если сам становлюсь их причиной.

– Тария, я тебя люблю, – неожиданно для себя признался я.

Она не повернулась, но на ее лице расцвела счастливая улыбка.

После скромного обеда мы вновь тронулись в путь. Кетон сообщил мне, что по дороге мы заглянем в Конвер, в этом небольшом городе живет его знакомый, который поможет конфиденциально сообщить кому-то в Арсе, чтобы там готовили порталы. Объяснение было каким-то путаным, но я не возражал, так как все-таки спать в кровати мне нравилось гораздо больше, чем на земле.