Перекрестившись на образа, казаки присели к столу, и подъесаул, ехидно усмехаясь, молча выложил на стол солидную пачку ассигнаций.

— Это что? — не понял парень.

— Деньги.

— Вижу, что деньги. С чего вдруг?

— Извинения от купца, — зло усмехнулся подъесаул.

Убедившись, что Глафира, подхватив ребёнка, отправилась в баню, Мишка задумчиво оглядел гостей и покачал головой. Все кусочки пазла сложились.

— Так это вы, черти косопузые, лавки его обнесли, а потом, чтобы не узнали, спалили их, — тихо усмехнулся парень, накрывая деньги ладонью.

— А не надо добрых людей обижать, — отозвался сын атамана.

— Батя знает? — повернулся к нему Мишка.

— Он вроде как ничего не заметил, — подмигнул ему парень. — Да ты не бойся. Товара у нас давно уже нет. А деньги… Тебе теперь их много надо будет. Дочку растить.

— Благодарствую, — кивнул парень, убирая подношение. — Только больше не надо. А то он и так пытался всё на меня свалить.

* * *

На следующий день Мишка ушёл в тайгу. Поговорив с тёткой, он убедил её, что после случившегося будет лучше, если он окажется как можно дальше от людей. Понимая, что в подобном состоянии он способен натворить бед, Глафира грустно кивнула и отправилась собирать ему припасы в дорогу. Впрочем, до начала охотничьего сезона оставались считаные дни. Как только закончится бабье лето, можно будет отправляться на заимку. Вот до этого момента Мишка и хотел исчезнуть.

Оружие, боеприпасы, кресало, свечи, сухари, специи — в общем, всё, что требуется опытному охотнику, чтобы прожить в тайге пару недель, у него с собой было всегда. Вельбот под присмотром лодочного мастера, топливо дома есть. Короче говоря, вернувшись, он загрузит в вельбот всё необходимое и снова исчезнет. На этот раз до самых морозов. Ну, а потом он вернётся на заимку уже на своих аэросанях. И пропади пропадом все службы вместе с их продажными руководителями.

Шагая по тайге, он вспоминал события, приведшие к сегодняшнему результату, и пытался понять, что случилось с ним самим. С чего вдруг он так завёлся? Ну, ушёл бы сразу после того, как набил морды купцовым прихвостням. Так нет. Еле сдержался, чтобы этому козлу мохнорылому шею не свернуть. Хотя если быть честным, за подобные оскорбления одного мордобоя мало. В приличном обществе и за половину к барьеру ставили. В общем, всё правильно сделал.

Звериная тропа вывела его к широкому, но мелкому ручью. Резко остановившись, Мишка осторожно снял винтовку с плеча и, скинув с прицела колпачки, закрывавшие линзы, плавно поднял её к плечу. Стараясь не высовываться из-за дерева, он внимательно осмотрел берега в обе стороны и, опустив оружие, задумчиво хмыкнул. Тут стоило как следует подумать. Он хоть и задумался, но тело уже привычно делало своё дело. Какая-то часть его сознания отреагировала на какую-то неправильность, заставив его отбросить самокопание и замереть за этим стволом.

Отступив на десяток шагов назад, он проверил оружие и медленно двинулся вдоль по ручью, по его течению. Почему не вверх? Так вода в ручье текла чистая. Значит, выше по течению не было ничего особенного. Во всяком случае, никто воду не мутит. Так что искать несуразности нужно ниже. Плавно скользя по подлеску, Мишка буквально всей кожей выискивал любое несоответствие, которое могло бы помочь ему.

Пройдя с полторы сотни шагов, он вдруг снова услышал какой-то непонятный звук и замер, пытаясь понять, что бы это было. Что-то равномерно постукивало. Но постукивало не просто так, а с каким-то всплеском. Словно кто-то чем-то бултыхал в воде. Звук был странный, но в то же время очень знакомый. Удвоив осторожность, Мишка двинулся дальше. Пройдя ещё метров сорок, он вдруг понял, что это за звук. Лоток. Кто-то промывал в ручье породу. Осталось выяснить, кто именно.

Впрочем, вариантов тут было немного. Либо наши старатели, либо хунхузы нагнали своих рабов. Был у них такой способ добычи золота. Налететь на какую-нибудь деревеньку, неважно чью. Перестрелять всех, кто мог бы оказать хоть какое-то сопротивление, а остальных пригнать на такой вот временный прииск и заставить мыть золото. А по окончании сезона пустить всех рабов в расход. И кормить не надо, и про место не проболтаются.

Но бывало и так, что старанием занимались и некоторые обитатели деревни хунхузов. Обычно старики и подростки, уже или ещё не способные заниматься любимым делом всех бандитов. В общем, парню предстояло подобраться к неизвестному прииску и выяснить, чей он.

— Неплохо было бы, окажись он бандитский, — еле слышно прошипел Мишка, осторожно подбираясь к ручью.

Двигаясь медленно, буквально по сантиметру, он выглянул из-под куста, нависавшего над водой и, оглядев открывшуюся картину в снятый с винтовки прицел, втянулся обратно. Прииск оказался бандитским. Теперь предстояло понять, сколько тут бандитов и где хранится добытое золото. Упускать такую добычу парень не собирался. Хунхузы продавали золото тому, кто больше даст. А в нынешней ситуации это были всякие западные «партнёры». Война на востоке им была выгодна.

«Да в гробу я видел вашу политику. Золото мне и самому пригодится. Мне дочку растить и тётку обеспечить надо», — подумал парень, надевая прицел обратно на винтовку.

Спустившись ниже по течению, он пересёк ручей и двинулся в обход посёлка старателей. Судя по всему, хунхузы мыли металл на этом ручье уже не один сезон. На берегу стояли глинобитные фанзы, крытые соломой, была сложена большая печка из камня и даже было развешано стираное бельё.

— Ну просто пастораль, — мрачно хмыкнул парень. — Придётся утра ждать. Иначе эти рожи не пересчитаешь.

Тут он был прав. Хунхузы то и дело сновали по посёлку, входили и выходили в фанзы, скрывались за кустами. В общем, жизнь била ключом. Пересчитать их на рассвете будет гораздо проще. Главное, найти нужное место. Какое? Так туалет. Они хоть и бандиты, но использовать как уборную всю прилегающую территорию не станут. И вони много, и нежелательного посетителя привлечь можно.

Это тайга, и присутствие человека здесь всегда временно. А вот то, что это место входит в ареал обитания какого-нибудь крупного хищника, очень даже возможно. И, устроив на его территории бардак, можно привлечь хозяина, который подобным положением вещей может быть очень недоволен. Хунхузы подобные вещи знали хорошо, так что туалет они обустроили точно. Осталось только выяснить, где он.

Почему именно туалет? Так любой человек отправится в подобное заведение хотя бы раз в сутки. И сделать это постарается в одиночку. А значит, у разведчика есть отличная возможность как следует рассмотреть каждого посетителя и не спеша пересчитать обитателей любого лагеря. Да и «языка» удобнее всего брать именно при посещении данного заведения. Все эти хитрости Мишка узнал ещё в прошлой жизни от всё тех же разведчиков.

— В общем, ищем сортир, — пробормотал себе под нос Мишка и снова ушёл в сторону от лагеря.

Искомое заведение нашлось метрах в пятидесяти от посёлка. Две ямы, перекрытые плетённым из орешника полом и с такими же стенами. Вместо крыши пара кое-как выделанных кабаньих шкур. Устроившись метрах в двадцати от сортира, с подветренной стороны, Мишка приготовился ждать. Торопиться ему было некуда. Сухари и вяленина есть, вода под боком. В общем, почти курорт.