Корелли тоскливо смотрел ей вслед. Она отвергла его предложение. Но почему? Почему?

* * *

Ужин прошел почти в полном молчании. Разговаривала, пожалуй, одна только Мари. Девочка поминутно обращалась то к матери, то к Санчесу, нимало не смущаясь того, что ей никто не отвечает.

Весь вечер Корелли мучился угрызениями совести. Резкие слова Лоры не давали ему покоя. Почему она решила, что он все равно покинет виллу? Неужели потому, что считает его легкомысленным? Они работали на вилле бок о бок, вместе сражались с бандитами, пережили наводнение… Так почему же она ему не верит? Может быть, из-за того, что он слишком часто упоминал о своем намерении уйти отсюда? Как же ему разубедить ее? Но… С другой стороны, он должен быть благодарен Лоре за то, что она ему отказала. Он остался свободным. Но отчего так трудно дышать?

Когда-то, еще до войны, он мечтал жениться и обзавестись своим хозяйством, всем, что необходимо добродетельному гражданину. Тогда он еще не знал, как хрупки и непрочны человеческие связи. Несколько неосторожных, сказанных в запальчивости слов — и нежной любви как не бывало. Семья… Вряд ли она у него когда-нибудь будет. Да и само слово давно потеряло свое первоначальное значение. Так, пустой звук.

Лора наконец освободилась и подошла к дочери. Она взяла малышку на руки и присела с ней у окна. Мать долго расчесывала пышные кудри дочери и тихо напевала ей какую-то цыганскую песню, звуки которой вползали под самую кожу Санчеса. Они заставляли его сердце биться с необычайной силой, а душа стремилась умыться благодатными слезами. Роззи, которой не было никакого дела до проблем людских, мирно посапывала у ног Санчеса, не желая расставаться с хозяином ни на минуту.

Незаметно прошел вечер. А впереди его ждала долгая бессонная ночь. Господи, и зачем только он согласился на эту пытку?

* * *

Наутро Джура забрал лошадь. За этот короткий срок Санчес совершенно извелся. Он опасался, что Лора примет подарок и одновременно боялся, что цыган легко откажется от борьбы, покинет эти земли, и тогда в его услугах не будет нужды. А ему так нравилось проводить здесь вечера, сидеть за одним столом, пить чай, вести неторопливую беседу и слушать протяжные цыганские песни, которые Лора знала в огромном количестве. Неужели очень скоро всему этому придет конец?..

— Как думаешь, Джура понял, наконец, что ты не выйдешь за него замуж? — ворчливо поинтересовался Санчес, когда Лора зашла утром в конюшню, где он чистил своего жеребца.

Лора пожала плечами:

— Не знаю. Он упрям, как тысяча ослов. Я давно уже отказалась от попыток угадать, что творится у него в голове.

Какое-то время оба молчали. А потом… Лора неожиданно наступила на тяжелые садовые грабли и, получив увесистый удар по голове, стала медленно оседать на землю. В мгновение ока он оказался рядом и подхватил на руки.

— Все в порядке? Ты не очень сильно ушиблась?

— Да… То есть, нет… То есть, да… все в порядке… — прошептала она и слабо улыбнулась. Санчес снова держал ее в своих объятиях! За миг этого блаженства Лора была готова отдать все на свете. Она заглянула ему в глаза. Губы чуть приоткрылись…

Корелли воспринял это как приглашение и поцеловал ее со всей нежностью, на какую только был способен. А затем их губы слились в жарком поцелуе, и лишь несколько шагов отделяло любовников от одеяла…

* * *

— Здравствуй, Лара.

Санчес осторожно оторвался от сладких губ и отпустил Лору, чуть не застонав от досады. Проклятая старуха! Вечно является в самый неподходящий момент.

— Доброе утро, Зара, — краснея от смущения, пробормотала Лора. — Как спалось?

— Хорошо, — ответила старая цыганка и… неожиданно подмигнула Корелли. Но уже секунду спустя ее лицо приняло обычное невозмутимое выражение.

Лора пригладила волосы и виновато посмотрела на свою нянюшку. Интересно, о чем она думает? Знает ли, что происходит между ними?.. Хотя, какая разница? Он уезжает, и теперь это уже не имеет значения.

— Мариука еще спит? — спросила Лора.

Зара лишь кивнула.

— Табор собирается…

— Какое счастье! — обрадовалась Лора и тут же смутилась: — Не подумай, я радуюсь не тому, что… Просто… Больше всего на свете я хотела бы жить с тобой.

— Ты зря радуешься. Джура со своими друзьями остается. Они решили перегнать тех коней на юг. Там вроде бы есть покупатель. Потом они присоединятся к табору. Только думаю, что не оставит он тебя в покое. Тебе нужна помощь, и… я останусь с тобой на этот раз.

— Вот это здорово! — Лора кинулась на шею нянюшке. — Пойдем, я устрою тебя получше. Вот Мария будет рада! А потом я займусь лошадьми. Они уже готовы для отправки в армию, но работы еще много. Идем же!

— Иди, а мне нужно переговорить с этим парнем.

Лора послушно вышла из конюшни. Санчес посмотрел ей вслед, потом перевел взгляд на старуху. Зара не отвела глаз. Несколько минут между ними шел безмолвный поединок, потом цыганка спросила:

— Ты остаешься?

— Да, еще на несколько дней, — ответил Санчес и тоскливо посмотрел в сторону реки.

— Почему?

В голосе Зары слышался явный вызов. Корелли стало не по себе.

— Потому что Лора меня об этом попросила.

— Лара отказалась от подарка Джуры из-за тебя.

Он похолодел. Радуясь тому, что Лора не приняла лошадь, Санчес как-то не задумался над причиной отказа. Неужели она все-таки приняла его предложение всерьез?

— Сомневаюсь, — буркнул он и подошел к своему жеребцу.

Амиго приветствовал его негромким ржанием. Санчес повернулся к цыганке спиной и принялся чистить коня щеткой с широкой скребницей. Если бы он мог сейчас видеть лицо старой цыганки, то был бы крайне удивлен. Зара широко улыбалась, приоткрыв ряд желтоватых зубов.

Лора гнала мерина во весь опор. Ветер развевал ее пышные волосы и остужал пылающие щеки. Она упивалась этой бешеной скачкой, позволяющей хоть на время забыть о терзающем душу беспокойстве. Санчес Корелли. Смелый, умный, сильный, честный. Он достоин восхищения. Ее сердце замирает при одной лишь мысли о нем… Она полюбила этого мужчину.

Лора резко натянула поводья. Ее внимание привлекло облако пыли на горизонте. Женщина повернула коня на восток и погнала его к холму. Взобравшись на вершину, она внимательно оглядела широкую степь. Картина, представшая перед ее глазами, поражала своей величественностью. Солдаты. Почему их так много? Зачем они направляются в Меленьяно? Как бы то ни было, но завтра все равно придется ехать в город, ведь лошади вполне готовы к отправке в армейские конюшни.

* * *

За ужином Лора сообщила о своем намерении Заре и Санчесу. Цыганка согласно кивнула, продолжая жевать кукурузную лепешку, а Санчес… Он так и застыл с вилкой в руке. Через несколько секунд опомнился и осторожно спросил: