— Ты спрашивала, почему нельзя на Кромке стационар открыть… Да потому, что болезни там не всегда имеют естественные причины. О сестрах-лихоманках слышала?

Что-то такое было, да. Но что именно…

— Их двенадцать сестер: Огнея, Трясея, Ледея, Гнетея. Грудея, Глухея, Ломея, Пухнея, Желтея, Корчея, Глядея и Невея. И еще тетка Кумоха, которая и определяет, кому из них куда идти, на какого человека нападать. В принципе, в именах болезни и отразились.

— А Невея как же? — она выпадала из общего перечня.

— Старшая сестра, и самая опасная. Настолько, что прикована в ледяной пещере железными цепями, с которых ее только Кумоха или Кощей спускают. И не приведи судьба с ней встретиться!

— А с остальными… часто встречались?

— К счастью, основные заболевания вызваны естественными причинами. А с порчами и сглазами на Кромке и без нас справляются.

Это обнадеживало. Почему-то у меня при одном упоминании сестер-лихоманок мурашки по коже побежали. Ледяные, острые.

— И вот тебе первое задание: сделай о лихоманках реферат. Спроси у заведующей допуск в библиотеку.

— А почему мне о ней раньше не сказали? — все, что смогла спросить, так удивилась.

— К переходам на Кромку обычно готовятся заранее. Со второго семестра у вас в расписании «Основы мировых религий», с индивидуальной программой для спецкурса. К практике туда допускают не сразу, и то начинают с экскурсий. Просто с тобой все пошло наперекосяк.

Я тут же вспомнила, кто и зачем взял меня с собой во время пожара, но ехидничать не стала: Даша права, не стоит злить и без того раздраженного преподавателя.

— Кстати, не надо винить меня в халатности: твой Дар, в отличие от остальных, имеет откат…

— Тотальное невезение.

— Именно, — Павел Семенович поднялся. — Так что, делай реферат, и не забудь про способы борьбы с напастью. Кстати, Степанида Петровна просила сказать, чтобы ты не стеснялась обращаться за информацией. Будут вопросы — задавай ей или мне.

— Подождите!

Как всегда, если отвлечься от проблемы, ответ приходит сам. Некоторое время мне нее давало покоя что-то странное, неправильное. Какой-то диссонанс… И вот теперь, оглушенная новостями, я поняла, в чем дело.

— Павел Семенович, вы говорили, что все выпускники Академии получат работу в НИИ Макоши.

— Да. Тебя что-то смущает? — куратор вернулся на диванчик.

— Тогда почему Кирилл сказал, что все мы конкуренты?

— И? — Павел Семенович явно не понимал, в чем дело.

— Так зачем нам конкурировать? Не проще стать командой и дружно идти по жизни?

Куратор рассмеялся. К хрипловатому смеху добавилось раздраженное фырканье — Кирилл как раз вернулся из анатомички и стал свидетелем разговора:

— И жили они долго и счастливо, а на лужайке мирно паслись розовые пони и пукали бабочками! — съехидничал, и скрылся за дверью своей комнаты. Отсмеявшись, Павел Семенович кивнул:

— Он прав. Тоня, ты не спросила ничего смешного, просто… твой вопрос такой наивный, что… В общем, академий в России довольно много, а НИИ — один. Правда, работать там может только человек без двойника и с Даром. Даже санитары — выпускники академий имени Макоши. Так что… за место под солнцем придется побороться. Сама думай чего хочешь: утки выносить, или на Кромке помощь оказывать. А, может, стать лучшим хирургом, заведующей отделением или даже первой женщиной-руководителем этого НИИ? Решай. И помни, все они — он оглядел закрытые двери, — твои конкуренты. Лучшие места получит лишь достойный. И личностные связи не помогут никому.

Павел Семенович ушел, а я долго смотрела ему вослед: теперь вопросов стало куда больше. Похоже, придется идти к заведующей!

Та что-то писала в толстой тетради и жестом указала на потертый стул. От скуки я оглядывала кабинет.

Совершенно обычный: темно-персикового цвета стены заклеены обоями под покраску. Белые пластиковые плинтуса, простая офисная мебель: стол, книжный шкаф, из которого почти вываливаются пухлые разноцветные папки, тумбочки с оргтехникой. На подоконнике — неизменный фикус. И кактус на столе, рядом с ноутбуком.

Хотелось фыркнуть — неужели кто-то еще верит в то, что он нейтрализует вредное излучение? Но пришлось прикусить язык — все-таки напротив меня сидела не кто- нибудь, а божество древнего мира. Может, этот кактус какой-то особенный? Вон, даже цветет!

Ярко-алый бутон словно светился. Как будто в его сердцевине, за плотно сжатыми лепестками пряталось что-то необыкновенное. Перехватив мой взгляд, заведующая улыбнулась:

— Небольшое исследование. Говорят, что в сердцевине этого кактуса живет особая Берегиня… Вот, жду, когда она подрастет. Караулю.

Вспомнились девушки, которым я помогала на пожаре. Как они в такой цветочек-то поместятся.

— В Европе их называют фейри, — опять Степанида Петровна ответила раньше, чем я задала вопрос. Мысли, что ли, читает?

— Так, зачем пришла-то? С Семенычем поговорила?

— Да. Только не поняла ничего. Рассказал о Лихоманках, велел реферат сделать. А о Кромке…

— О Кромке Семенович на уроках «Основ мировой религии» расскажет. А до того ты туда больше не попадешь, хватит с нас потрясений. Так что используй это время, чтобы закрыть «хвосты», их немало накопилось.

— А из-за кого они образовались? — не выдержала обвинений. — Если бы меня на вашу Кромку не утащили, выпила бы отвар, и горя не знала!

— Ну, и выпила бы, — пожала плечами Степанида Петровна. — Предлагали же. Ведала, на что шла, так что теперь не жалуйся. Надеюсь, ты не за этим сюда пришла?

— Я уже все узнала что хотела, — холодный тон Бабы Яги смущал и немного пугал. Даже на мгновение решила, что зря согласилась, но тут же отбросила шальную мысль: я должна попасть в этот чертов НИИ! Может, спасая людей, смогу отплатить князю.

— Ну и хорошо, что узнала, — кивнула заведующая. — Что-то еще?

— Да. Но это не по поводу учебы.

— Спрашивай.

— Мне сказали, академий Макоши в нашем мире много. Общежитие есть у каждой?

Короткий кивок.

— Тогда… получается, такие как вы — тоже есть?

Заведующая смотрела на меня пару секунд, а потом рассмеялась. Весело, задорно, совсем как девчонка:

— Какая невнимательная! Тоня, ты же была в моей избушке, видела двери! Это же как из одной комнаты в другую войти! Ох, иной раз слушаешь вас и не знаешь, плакать или смеяться. Запомни: миров может быть множество, но Баба Яга — одна!

— А… — вопрос родился внезапно, — сколько всего человек с Даром удачи?

Заведующая посерьезнела: