Однако Эшли не торопилась отвечать, и он закончил сдавленным, резким голосом – как удар ветра в кроне сосны:

– Я не могу держать тебя в плену. Уходи!

Она застыла от неожиданности, не спуская с него потрясенного взгляда. В напряженную тишину снова ворвался голос метеоролога:

– Ураганное предупреждение распространилось на большую часть побережья Мексиканского залива: Сан-Маркс, Флориду, Билокси, Миссисипи. Центр урагана «Холли» в данный момент располагается всего в тридцати пяти милях от южной оконечности Флориды. Жителям прибрежных районов рекомендуется…

Дэн с тревогой заметил:

– Нам осталось от силы шесть часов – в лучшем случае двенадцать. Так что тебе лучше поспешить. Я подброшу тебя в город, но если только мы выедем сейчас же. Мне нужно успеть в центр, проверить, подготовились ли они к урагану, а потом я вернусь сюда и больше никуда не уйду.

Эшли гордо вздернула подбородок, стараясь выглядеть как можно независимее.

– Тебе нет нужды меня подвозить. Я сказала Джессамин, что заеду к ним попрощаться. Если ты позволишь мне взять машину, Тед наверняка не откажет мне в услуге вернуть ее сюда. Это сэкономит твое время… – Она сделала театральную паузу в ожидании его протестующей реплики, но Дэну было не до нее. Он внимательно слушал советы диктора, объяснявшего зрителям, какие меры предосторожности следует принять тем жителям, которые предпочтут остаться в своих домах на побережье. – Я пошла за вещами. – Она повернулась и выскочила из кухни.

Она решила, что не будет напрасно тревожиться из-за какого-то урагана. Джессамин рассказывала ей о том, как метеорологи любят перестраховываться со своими предупреждениями. К примеру, пару лет назад все натерпелись страху из-за их предупреждений об ураганах «Фредерик» и «Дэвид», идущих на Санибел. Весь остров стоял на ушах, готовясь встретить «ураганный ветер», а все кончилось мелким дождичком и легким ветерком.

– Им нельзя верить ни на грош, – повторяла Джессамин с авторитетным видом. – Они всем уже осточертели со своими предсказаниями. Сколько можно держать людей в страхе? – Но при этом она всегда добавляла со снисходительной улыбкой: – Хотя с другой стороны – это все равно, что автомобильная страховка. Лучше приобрести ее и ругаться, что потратил деньги впустую, чем покупать новую машину.

Эшли с досадой подумала о том, что умный человек все-таки постарается подготовиться к урагану, – так, на всякий случай, чтобы не попасть впросак. Но она не собиралась откладывать свой отъезд из-за какого-то там «ураганного ветра».

Дэн неслышно возник на пороге ее спальни. Он следил за Эшли с тревожной, мрачной улыбкой.

– Готова?

Она молча кивнула.

Он ничего не ответил, просто стоял, бренча мелочью в кармане шорт, и то и дело посматривал на часы.

Эшли чуть не разрыдалась от обиды. Еще каких-то несколько минут – и она расстанутся навсегда, а Дэну уже неймется выгнать ее отсюда в три шеи! Она представила облегчение, которое испытает гостеприимный хозяин, сбагрив ее с рук, – и почувствовала себя совсем униженной и несчастной. В тишине громко вжикнула молния на ее чемодане. Дэн поднял его и понес к лифту. Эшли шла следом, крепко сжимая в кулаке свою юнонию.

В напряженном молчании они спустились на первый этаж и пошли к гаражу. Пока Дэн укладывал ее вещи в багажник, Эшли успела сесть на водительское место. Он подошел и протянул ей ключи.

– Поезжай прямо к Джессамин. Я позвонил к ним и предупредил, что ты уже выехала, но линия перегружена, и наш разговор прервали. Если они собираются уехать на материк, бери мою машину и поезжай. И не волнуйся о том, как мне ее вернуть.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку. На какую-то долю секунды в его глазах промелькнула ужасная боль, но она исчезла так быстро, что Эшли сама не могла сказать с уверенностью, почудилось ей это или нет. Он поднял руку к виску в шутливом салюте и нажал кнопку, поднимающую дверь гаража. Не успела она оглянуться, как он уже опустил дверь за собой, и у нее возникло тоскливое чувство, будто это опустилась дверь ее судьбы. Ей пришлось собрать в кулак всю свою волю и упрямство, чтобы включить зажигание и вывести машину на длинную узкую подъездную дорожку.

У выезда на Сан-Кеп-роуд Эшли пришлось остановиться, чтобы прийти в себя, – настолько неожиданным оказалось представшее перед ней зрелище. Автомобили, фургоны, джипы – все как один перегруженные, до отказа забитые вещами, торчащими из окон и закрепленными на верхних багажниках. Те, у кого имелись прицепы, нагрузили их под самую завязку чем могли: лампами, мебелью, велосипедами и прочим барахлом. Вся эта техника двигалась плотной колонной, сбитая буквально бампер к бамперу. В довершение ко всему воздух сотрясали сирены, оповещавшие жителей о срочной эвакуации.

Она снисходительно покачала головой. Ей оставалось лишь молча посочувствовать всем этим бедолагам. Это же надо – устроить такую панику, хотя ураган может вообще обойти остров стороной. Нетерпеливо барабаня пальцами по рулевому колесу, она караулила просвет в веренице машин, чтобы вклиниться в общее движение. В данный момент ей тоже требовалось как можно скорее покинуть остров – но только не из-за урагана. Внезапно какой-то пожилой джентльмен, чьи синие глаза от страха стали напоминать чайные блюдца, неистово замахал ей рукой. Она ловко втиснулась между машинами и поползла по шоссе в общем потоке. Ей до сих пор не верилось, что предупреждение об эвакуации заставило сняться с места столько народу. Зато ее Джессамин не из трусливых. Она останется дома. Джессамин – тертый калач. Она знает, какой капризной бывает погода и как она любит пугать незадачливых граждан.

Тем не менее ветер дул все сильнее с каждой минутой. Ряды австралийских сосен, росших вдоль дороги, непрерывно раскачивались и гнулись, образуя над головами беженцев изящные арки. Эшли включила радиоприемник. Ни музыки, ни новостей – одни угрозы и предупреждения вперемежку с советами тем, кто отважится остаться дома. Диктор занудным голосом перечислял пункты «Скорой помощи», которые будут работать во время чрезвычайного положения.

На выезде на Тарпон-Бей-роуд Эшли резко повернула направо и поехала мимо торгового центра, осажденного толпами людей. Ее глаза широко распахнулись от удивления. Вся стоянка была забита машинами, а между ними сновали люди, тащившие фирменные пакеты торгового дома Бейли. Эшли отвлеченно подумала о том, что эти паникеры запасаются провизией. Между прочим, не такая уж плохая идея. А вдруг Джесс хотела бы иметь дома запас еды? И она решительно свернула к автостоянке. Ей далеко не сразу удалось припарковать машину и оказаться внутри супермаркета, где длинные вереницы людей шли от полки к полке, сметая все подряд, как будто это был последний день в их жизни. Похоже, за нынешний день магазин опустошит все свои склады. Проторчав в очереди больше часа, Эшли наконец выбралась из магазина с тремя тяжеленными пакетами.

На Тарпон-Бей-роуд караван машин стал еще плотнее и двигался к месту слияния с таким же караваном, выходившим с Перуинкл-уэй. Отсюда начиналось скоростное шоссе на материк. Слава Богу, Эшли нужно было ехать в обратную сторону по Тарпон-Бей-роуд, к коттеджу Джесс. К тому времени когда она свернула на Галф-драйв, ее затылок совсем онемел от боли. Расставание с Дэном явно не пошло ей на пользу, а главное – исчерпало всю ее решимость. Мало того, этот некстати приключившийся ураган грозил встать у нее на пути к новой жизни. Эшли изо всех сил вцепилась в руль. Черта с два какой-то там ураган помешает ей выполнить задуманное!