— Ну, веди, если не шутишь. — с сомнением произнес я и сделал пару шагов следом за грызуном. Зверёк разразился победным треском и понесся куда-то вглубь леса. Мне пришлось перейти на бег, чтобы не потерять его из вида. — И зачем мне это нужно?

Первые минут десять я бежал спокойно, но потом внутри начало просыпаться недовольство. Вместо того, чтобы готовиться ко встрече с наборщиком или хотя бы нормально отдохнуть, я носился по лесу за полуразумным существом. Только тот факт, что Олучи были очень восприимчивыми к магии и не представляли опасности для людей, заставлял меня продолжать бежать следом.

Сил на большую иллюзию у моего проводника уже не осталось и он только временами обозначал направление при помощи серебристых вспышек. Потом вообще сократил дистанцию и просто бежал впереди меня, иногда высоко подпрыгивая в траве.

Направление не менялось. Олучь вёл меня напрямую к известному ему месту. Не в сторону Светлого, а куда-то западнее. Примерно в том направлении, откуда пришла орда чудовищ. Вскоре нам попались на пути первые признаки зачистки, которую проводили силы императора. На большой поляне лежало несколько выпотрошенных трупов монстров. Их обработали алхимическим составом и оставили растворяться. Следующие лет десять в этом месте вряд ли будет что-то расти, но это была небольшая плата за остановку заражения земли.

Олучь выходить на поляну побоялся и сразу свернул в сторону. Мне хватило беглого взгляда, чтобы определить уничтоженных монстров, поэтому приближаться к останкам тоже не стал. Гончие. Штук пять или чуть больше. В месиве тел определить точное количество было сложно. Вся поляна была истоптана, а чуть в стороне лежала туша погибшего в бою хаграла. То ли Стражи что-то не рассчитали, то ли монстры напали на них внезапно.

Дальше воины императора работали более внимательно. Ещё трижды мы находили похожие места сражений, но там были только западные твари. Олучь начал выдыхаться и бежал уже значительно медленнее, а я всё чаще думал, что вернутся до вечера точно не успею.

Вскоре я понял, что совершил ошибку. Олучь начал рыскать из стороны в сторону, словно впервые оказался в этой части леса. Мы ушли уже достаточно далеко, чтобы добраться до противоположного края территории грызуна. Больше он контролировать не мог, потому что был слишком мелким. И сейчас мой проводник явно не знал, куда идти дальше.

— Потерялся? — негромко спросил я. Что мы ищем я не знал, поэтому искать какие-то ориентиры было глупо. Оставалось надеяться, что грызун разберется в ситуации и сможет наконец показать мне, что его так встревожило.

Красная шкурка мелькнула в траве и скрылась за кустами. Оттуда послышался знакомый треск и я осторожно пошёл следом. В воздухе стоял едва уловимый кислый запах, который всегда оставался после крупных западных тварей. Судя по количеству уничтоженных монстров, Стражи прошли здесь частой сетью. Запах мог остаться от одной из стай гончих, которые просто пробежали мимо. Однако, это оказалось не так.

За кустами открылось большое дерево. Между массивных корней виднелась большая дыра. Раз в десять крупнее Олуча, который меня сюда привёл. Сам зверёк беспокойно кружил рядом и тревожно нюхал воздух. Оказалось, он не потерялся, а просто боялся подходить к своей норе. Мне она тоже не особенно нравилась.

Я достал меч и медленно подошёл ближе. Логово Олуча было старым. Здесь прожило не одно поколение этих магических существ. Об этом говорила странная дрожь воздуха над входом. Не тепло, а что-то вроде магической завесы. В случае опасности, обитатели норы могли сделать её совершенно невидимой. И даже опытные маги не смогут найти это место. Эта мысль заставила меня удвоить осторожность.

Если какая-то из сбежавших западных тварей воспользовалась укрытием, то вполне могла избежать зачистки. Вот только верилось в это с огромным трудом. Подобные хитрости полностью противоречили обычному поведению монстров. Голая мощь, жажда человеческой крови, тупая агрессия — любое определение подходило больше, чем хитрый ход с поиском подходящего укрытия. Мало того, что эту нору нужно было найти, так ещё и отсидеться в ней чудовище могло только полностью понимая, что за ним идёт полноценная охота. А это уже совершенно другой уровень мышления. Другой уровень разума…

Подобрав с земли крупную ветку, запустил её в дерево. Послышался глухой стук и я приготовился встретить мечом прячущуюся под землей тварь. Однако, ничего не произошло. Нора осталась такой же тихой и темной. Ни малейшего звука из неё не донеслось.

— Ты уверен, что у тебя гости? — покосившись на Олучь, спросил я. Зверек что-то прострекотал в ответ и попытался создать объемную иллюзию, но у него ничего не получилось. Тогда грызун издал воинственный треск и вздыбил шерсть. Правда, подходить к норе не стал. — Ну, давай попробуем иначе.

Я взял палку подлиннее, встал сбоку от входа и принялся шерудить внутри, создавая максимум шума. Кто бы не занял логово Олуча, он обязан был на это отреагировать. Вскоре я убедился, что мой метод не работает и решился заглянуть в нору. Обычно они были глубиной не больше человеческого роста, но ход всегда изгибался. Жилая полость находилась выше входа, чтобы убежище не затопило в период ливней. Размеры входного тоннеля сильно меня настораживали и я держал перед собой меч, готовый в любое мгновение выскочить из хода.

Шаг, другой… Впереди было темно, а сзади слышался нервный треск хозяина норы. Я принюхался, но привычной кислой вони не ощутил. Если бы внутри была западная тварь, то скрыть запах у неё бы точно не вышло. Какой-то призвук имелся, словно монстр давно покинул это место, но не более того. Дальше пошёл уже более уверенно и вскоре увидел заваленное золотыми безделушками жилище моего мохнатого спутника. Все его сокровища выглядели довольно странно. Будто их усиленно втаптывали в грязь. Или сверху лежало массивное тело. Или всё ещё лежит. Я качнулся назад и услышал басовитое шипение. Вот только шло он не из норы, а снаружи.

Глава 14

Ситуация мгновенно изменилась. Если из логова и был другой выход, то воспользоваться им я не смогу. Просто не пролезу. Тварь, прятавшаяся в норе Олуча, поджидала свою жертву снаружи. Может поэтому зверёк настолько осторожно подходил к своему дому. Решение нужно было принимать быстро и я пришёл к выводу, что принимать бой нужно на открытом месте. Там у меня было значительно больше шансов выжить.

Я рванулся к выходу. Его перегородила массивная тень,